Можно распродать запасы самоцветов из тайника, но ради императорского проекта я ими рисковать не хотел.

Голос Василия прервал мои мрачные размышления:

— Не хмурься так, Саша. Есть решение.

Я поднял взгляд.

Василий откинулся на спинку кресла и сложил руки на груди.

— После подачи заявки будет первый этап конкурса. Защита проектов перед комиссией Императорского двора.

Я удивлённо приподнял бровь.

— Защита проектов? Не слышал о такой процедуре.

— Стандартная схема для крупных императорских конкурсов. Я лет пятнадцать назад участвовал в подобном. Тогда делали подарок для османского султана к юбилею его правления.

Он наклонился вперёд, объясняя:

— Конкурс идёт в несколько этапов. Первый — подача заявки. Второй — защита проекта. Мастера представляют подробные эскизы, объясняют концепцию, обосновывают выбор материалов, описывают технологию создания. Можно даже представить макеты, это приветствуется. Комиссия оценивает реалистичность проекта и его художественную ценность.

— И если одобряет? — спросил я.

— Тогда переходим на третий этап — одобренные проекты получают финансирование от Императорского двора. Казна оплачивает закупку материалов, выделяет средства на работу. Мастер создаёт артефакт за счёт государства.

Интересно. Раньше такой щедрости не было. С другой стороны, жест со стороны государя не просто милосердный для нашего брата, но и справедливый. Заказчик ведь — Двор…

— Четвёртый этап — представление готовых работ, — добавил Василий. — Финальная презентация, оценка комиссией и государем, выбор победителя.

Я медленно выдохнул.

— Что ж, это уже делает задачу проще.

— В какой-то степени. Но на защиту проекта нужно прийти подготовленными. Качественные эскизы — профессиональные, детальные. Чертежи с точными размерами. Расчёты магических контуров, все выкладки. И макет, чтобы комиссия могла оценить форму. По моему опыту, без макетов комиссия не даст проекту хода.

— Это вполне подъёмно, — отозвался я с улыбкой. — Отличные новости. Значит, сосредотачиваемся на проекте. Делаем презентацию на высшем уровне. Убеждаем комиссию, что драконье яйцо достойно императора Поднебесной.

Василий согласно кивнул.

— Именно. Убедим — получим финансирование и приступим к работе. Не убедим — ничего не теряем кроме времени и затрат на подготовку. Хотя времени как раз и не хватает. Четыре месяца для такого проекта — мало, Саша. Но у нас и этого не будет, ведь ещё подготовка, макеты, согласование… На деле у нас сто дней.

Я задумчиво постучал пальцами по столу. Василий был прав — времени впритык, и придётся занять на этом проекте наших лучших мастеров. Запредельный объём работы.