* * *

Неподалеку от Морской Впадины, Та сторона

На самом дне океанской впадины гудела древняя крепость, дрожа от ударов, которые обрушивались на неё из мрака. Цефалиты, осьминогоподобные воины с длинными гибкими щупальцами, стояли плечом к плечу у разломанных врат, выпуская электрические разряды и облака чернильной мглы, пытаясь остановить вторжение. Но всё было тщетно — громары, закованные в коралловые панцири и вооружённые гарпунами, пробили брешь в защите. Потоки мутной воды ворвались в залы, сметая всё живое.

Король цефалитов, старый и мудрый, наблюдал с высоты тронного подиума, как его стражи один за другим падают, сваленные тяжелыми клешнями. С каждым мгновением всё больше громаров заполняло дворцовые коридоры. Их боевые крики эхом перекатывались по подводным сводам, гулко отдаваясь в каменных арках. Вскоре массивные двери тронного зала разлетелись, и в проёме выросли огромные силуэты захватчиков.

Впереди всех шагал сам король громаров. Узнать его было легко — рубиновая клешня на правой руке сияла в полумраке. Цефалит медленно опустился на колени, щупальца безвольно скользнули по мраморному полу, смешиваясь с песком и обломками раковин. В голосе его дрожал страх и отчаяние:

— О, король Феанор… пощади, молю тебя…

Феанор остановился у самого подножия трона, высокая тень его упала на короля цефалитов. Его взгляд был холоден, как сама глубина.

— Вы теперь часть моего королевства, — произнёс он негромко. — Поняли?

— Да, но что тебе нужно от нас? — прохрипел старый цефалит, поднимая мутный взгляд. — Наша рыба? Наши жемчужные клады? Или, может, наши женщины? — он дерганным жестом указал на восьмерых своих дочерей, тревожно шевелящих щупальцами.

Феанор даже не посмотрел в их сторону. Лишь равнодушно махнул клешнёй, словно отгоняя назойливого малька.

— Да ничего мне от тебя не нужно. Живите, как хотите.

— То есть… никаких податей? — недоверчиво пробормотал цефалит. — Никаких вассальных клятв, оброков, дани?..

— Неа, — коротко ответил Феанор, отворачиваясь.

— Тогда… зачем же ты нас захватил? — не выдержал правитель цефалитов, голос его надломился.

Феанор остановился на полпути, медленно обернулся. В отблеске его рубиновой клешни мелькнул сердитый блеск.

— Зачем? Чтобы утереть нос Филинову! — сказал он, раздраженно щёлкнув клешнёй. — Показать, что моё королевство больше, чем у него! Для этого мне осталось захватить еще пятьдесят королевств!

И бывший Воитель ушел. А цефалиты всё ещё стояли на коленях, не веря, что остались живы, — ошеломлённые, растерянные, переглядывались в шоке.