— А как ты их достал, шеф? Слушай, не из самой же Кузни-Горы? — подозрительно смотрит на меня.

— Нет, конечно. Без тебя я бы туда не пошел, — сходу развеиваю сомнения. — Это сама Кузня-Гора прислала подарки. Пришлось поиграться с игрушками Древнего Кузнеца, — хмыкаю я.

Гумалин округляет глаза.

— Древний Кузнец хотел убить тебя⁈

— Он много чего хотел, — вздыхаю. — А в итоге получил шиш с маслом.

Казид втягивает воздух, а потом резко морщится.

— А что за смрад? Словно кого-то запекли в броне!

— Так и есть, — спокойно отвечаю. — Внутри железяк трупы. Древний Кузнец использует магов и зверей как живые батарейки. Гвардейцы не стали их извлекать — я подумал, может, тебе пригодится для изучения. А то мало ли как повлияет извлечение на доспех.

Казид тихо цокает языком, то ли восхищённый, то ли брезгливый, то ли всё вместе. Несколько секунд стоит, глядя на громоздкие железные тела, потом осторожно делает шаг вперёд, почти трепещет от интереса… и тут же отступает, сдавленно фыркая.

Наблюдая за тем, как Гумалин, топчась у дверей, всё ещё таращится на железных кошек, я говорю с лёгкой усмешкой:

— За противогазом, Трезвенник?

Казид вздыхает, не отрывая взгляда от груды живых доспехов:

— Ага, шеф, без него никак.

— Ну ничего, они не убегут, ты ведь скоро вернешься, — успокаивают карлика. — Дождутся тебя.

Мы выходим вместе и идём по коридору: Казид грохочет сапогами, а я направляюсь в свой кабинет — нам оказалось по пути.

— Шеф, а что ты от меня хочешь вообще?

— Надеюсь, ты разгадаешь технологию живых доспехов, — говорю задумчиво, глядя вперёд. — Тогда, может, мы наконец соберемся в гости к Древнему Кузнецу.

Гумалин резко поднимает взгляд:

— Правда, шеф? — в его голосе и страх, и восторг.

— Ага, — усмехаюсь я. — Только гостей там не особенно любят, потому прихвати топор.

Казид фыркает, что-то себе под нос бормочет, и убегает в сторону своей мастерской. А я продолжаю идти и мысленно размышляю.

Древний Кузнец всё равно сам напрашивается. Кошаки — лишь начало. Вопрос времени, когда появятся новые живые доспехи. Придётся всё-таки показать зубы, чтобы старый паяльник понял: я не та добыча, на которой можно оббивать сапоги. Если до него дойдёт, что моё устранение обойдётся слишком дорого, он сбережёт силы для своего настоящего врага — Багрового Властелина.

Вхожу в свой кабинет. Окно приоткрыто для проветривания. Опускаюсь в кресло, провожу ментальный обзор Бастиона. Внутренний мир оживает перед мысленным взором.

Лорд Стали взялся за ум и обучает магнетиков правильно «городить поля» — при этом орёт так, будто полигон боевой, а не учебный. Но Винт не вмешивается и позволяет ему преподавать по своей методике.