— Один, второй. третий… Один, второй, третий… Ждала одну, а будет трое… трое… трое…

— Сойди с тропы, Марь. — попросил Герасим. — Дай нам пройти.

— Хозяйка жертву хочет. — тускло проговорила Марь. — Теперь не отпустит.

— Вот мы и проверим. Дай пройти!

Марь не послушалась — расставила руки, зашипела:

— Назад, назад… Раз попались, так не выйдете!

— Стойте на месте! — процедил недовольно Герасим и подтолкнул утопленницу к стене тумана. Завыв, та вцепилась вшишигиного сына, повлекла его за собой.

— Не сходите с тропы! — крикнул Герасим и пропал.

Болото заворочалось, подхватило за ним:

— Сходите… сходите… ходите…

— Замрите, девочки! — мгновенно сориентировалась Люська.

Она внимательно вглядывалась в плотную мглу, пытаясь различить хоть что-нибудь.

— Меня кто-то потрогал! — вскрикнула Ася испуганно.

Лидия Васильевна схватилась за рассыпавшуюся причёску, завизжала тоненько:

— Волосы! Волосы! Волосы намочили!

Люська тоже почувствовала прикосновение к щеке — как будто кто-то провёл по коже мокрым шершавым пальцем.

Отреагировать она не успела — в тумане зачавкало, сквозь внезапно поредевшую завесу проступили очертания бредущих фигур.

Покачиваясь, подбирались они к тропинке, повторяя одно и тоже:

— Ждём! Ждём! Ждём!

— Не глядите на них! Не отвечайте! — Герасим появился как раз вовремя, успел перехватить рванувшуюся в сторону Лидию Васильевну. — Не слушайтетоплецов !

Уставившись на обмякшую пенсионерку, Ася зажала уши.

Люська же не сдержалась, скосила глаза и совсем рядом, в шаге от себя, заметила обезображенное гниением лицо.

Остатки провислой кожи переплелись с болотными травами, пустые глазницы залепил ил. Из приоткрытого щелястого рта свешивался жирный белёсый червь. Он дёргался да извивался между гнилых зубов, стремясь подобраться поближе.

Оцепенев, Люська подалась было навстречутоплецу , да остановил окрик Герасима.

— Не гляди! Прикрой глаза! — гаркнул тот что есть силы.

Но к действительности вернуло Люську не его предостережение, а прикосновениевоструни . Крошечная помощница бабы Фисы пребольно ткнулась колючкой в ладонь, и Люська мгновенно очнулась и смогла отвести взгляд.

Мертвец забился, заныл разочарованно над упущенной добычей. И остальные бредущие подхватили, завели за ним тоскливые, полные муки стенания.

— Кто это?!! — захлебнулась ужасом Ася.

—Топляки же. Болотные люди.

— Нелюди! — выдохнула потрясённая Люська. — Утопленники.

— Утоплые, — согласился Герасим. — Много здесь полегло. Болото, оно ненасытное.

Обернувшись на маленькую группу, он повторил строго:

— Не глядите на них! Не прислушивайтесь к словам!