— Наоборот, он мне доверяет, но не на пустом месте, так что сказать вам я ничего не могу. Только посоветовать, — улыбнулся Леонид. — Поговорите с матерью.

— Она ничего не решает, — поморщившись, произнёс я и тут же задумался. — Хотя, может, в этом и плюс… После возвращения Бориса она потеряла куда больше, чем я. Хорошо, если сможете, проведите.

— Конечно, ваше высочество, — чуть склонился князь. — Прошу за мной.

Я и раньше держал третий глаз активным, особенно во время спора с императором, а теперь буквально залил его энергией. Не хватало мне только попасть в засаду или навсегда остаться в замурованном и защищённом от воздействия подземном коридоре. К счастью, Леонид не обманул и в самом деле через несколько минут блужданий по плохо освещённым коридорам для слуг мы оказались в крыле, прилегающем к зимнему саду.

— Матушка, — поздоровался я с женщиной, с грустным выражением лица обрезающей погибшие ветви у растений. — Давно не виделись.

— И я была бы рада не видеться ещё столько же, — поджав губы, проговорила Екатерина. — Что тебе нужно от старой уставшей женщины?

— Вы совсем ещё не старая, а по поводу усталости — над ней можно поработать и снять, — ответил я. — Главное тут — желание и взаимное согласие.

— С желаниями у меня всё в полном порядке, а вот с согласием будут проблемы, — ответила Екатерина, сурово взглянув на меня. — Говори что хотел, он скоро вернётся.

— Не очень понимаю, чем я заслужил такое отношение, — покачав головой, проговорил я. — Разве мы с вами ссорились, матушка?

— Ты… — глаза Екатерины вспыхнули гневом. — Не называй меня так больше.

— Ясно, что же, похоже, он умудрился вас обмануть и вбить между нами клин, — проговорил я, прекрасно понимая, чем вызвана такая реакция.

— Он открыл мне глаза, развеял иллюзию, которая овладела мной, — поджав губы, с едва заметными слезами на глазах проговорила Екатерина. — Ты не мой сын и никогда им не будешь!

— И почему же? — спросил я, раскинув руки в стороны. — Это тело, разве оно не принадлежит вашему сыну?

— Тело! Не душа или разум! — яростно сказала императрица. — Он мне всё рассказал! Рассказал о том, что ты занял тело нашего мальчика, выбил из него душу, заняв её место! Из-за этого он попал в кому из-за…

— Ложь! — резко возразил я, и она замолчала чуть не плача. — Это моё тело, было им с самого рождения. Да, моя душа не такая, как у остальных, она сильнее. Но вам ли не знать, что её можно натренировать так же, как и тело? Да, я не ребёнок и мало похож на подростков золотой молодёжи, прожигающей свои жизни. Да, у меня осталось немного воспоминаний от другого цикла. И что же, это делает меня злодеем? То, что я сумел освободиться, лишь когда накопил достаточно сил?