Внезапно мои глаза останавливаются на знакомом красном прямоугольнике, торчащем из кармана одного из мародёров. Пачка сигарет «Мальборо». Руки непроизвольно тянутся к ней. Сколько лет я не курил? Год? Два? В этом мире время потеряло свой смысл.

Аккуратно вынимаю пачку из кармана. Верчу её в руках, провожу пальцами по гладкой поверхности, словно пытаясь вспомнить вкус табака. Пачка почти не пахнет табаком, но всё ещё хранит аромат прошлого, напоминая о жизни, которую я потерял.

Бережно вынимаю сигарету и прикуриваю ее от искры, которую извлекаю из кремня в своем кармане. Первый дым заполняет мои легкие, и я чувствую, как в них вновь появляется тепло. С каждой затяжкой я ощущаю, как уходит страх и напряжение. В моих глазах всплывают воспоминания о прошлом, о временах, когда сигарета была не просто табаком, а символом свободы и независимости, пусть и иллюзорной и по своей мнительно пагубной.

Прикуриваю.

Делаю глубокую затяжку и выпускаю клубы дыма в холодный воздух. Вокруг — разруха и пепел, но я жив. Вдыхая этот чёртов дым, я чувствую, как в моей душе загорается искра надежды. Я выживу. Но очередная затяжка приносит мне не удовольствие, а скорее эйфорию некоторой утешительной тупости, что бьёт по вискам. Дым заполняет мои лёгкие, и я чувствую, как в них вновь появляется тепло. С каждым вдохом я ощущаю, как уходит страх и напряжение.

В одном из карманов я нахожу еще патронов калибра 5,45 на пол барабана, а в другом — горсть патронов под мой пистолет. В сердце вспыхивает лёгкое удовлетворение и нечто похожее на гордость. Я выжил в этом бою и одержал победу, хотя и в беспросветном мире разрухи и смерти. Но у меня еще есть воля к жизни. Я выживу.

Докинув патроны в барабан РПК-16, я делаю финальную затяжку. Горящий табак жжет губы, но я не обращаю на это внимания. Я вдыхаю дым, словно пытаюсь впитать в себя хоть какую-то часть утраченной жизни. Сигарета обугливается у самого фильтра, и я бросаю ее на землю.

Она упадёт на пепел, в который погружен весь мир. Я тушу её носком потёртого берца, оставляя на земле чёрный след.

Вот, казалось бы, покурил, мелочь, а сразу и жить хочется. Одно слово… плацебо, да и то с никотином. Но в этом и есть вся ирония этого безумного мира. Иногда нам нужно всего лишь чуть-чуть иллюзии, чтобы продолжать бороться за реальность.

Молча оглядываю разрушенный город. Вокруг меня развалины, пепел и смерть. Но я жив. И у меня еще есть силы бороться за жизнь. Я ощущаю в себе не только усталость и боль, но и нечто более сильное — волю к жизни. Вновь ощупываю холодную сталь пистолета и РПК-16. Они станут моими спутниками в этом безумном путешествии. Я не знаю, что ждет меня впереди, но я готов встретить это лицом к лицу. Я не сдамся. Я буду бороться. И я, чёрт возьми, выживу!