Я хотел было еще что-то возразить, однако Коготь Тигра уже поймал мой взгляд своими глазами — и говорить как-то расхотелось…

Р’джак отступил, понеся серьезный даже для него урон. Искательница также не осталась невредимой, но ее потери были значительно меньше и легко восполнялись простой перекачкой энергии из резервного запаса манны. Поэтому Фрейя смогла продолжить свое исследование, прерванное нападением Черного Лорда.

Руны Доски за это время успели измениться, и Владычица Готланда вынуждена была начать все сначала. Правда, теперь она знала, что именно искать, а потому достигла цели куда быстрее. Получив искомый расклад, Искательница разложила карты в нужной последовательности — и увидела дату, указанную в сотнях различных пророчеств.

Результат не обескуражил Фрейю, однако о правильности избранного пути задуматься заставил. Разумеется, Армагеддон неизбежен; но не случилось ли так, что она сама дала в руки противников оружие, способное решить исход Последней Битвы?

Нет, решила Искательница после недолгих раздумий. Исход схватки по-прежнему неизвестен. Весы застыли в неустойчивом равновесии, и любая мелочь сейчас способна изменить конечный результат; поэтому никакие расчеты не помогут, да и управление Нитями Судьбы вручную не обеспечит преимущества — уже потому, что субъективность самого понятия «преимущество» сводит на нет весь эффект Нитей.

Владычица Готланда закрыла Доску и убрала ее от греха подальше. Эта сила более не имела власти над реальностью. Но что же оставалось в этом случае? Набирать новые легионы, как это делали генералы ада? В живой силе готландская армия и так превосходила многие войска Арканмирра, а перекрыть запасы «мертвых душ» Преисподней ни одна армада попросту не в состоянии. Кроме того, разве побеждают количеством? Это же тактика дикарей-полуобезьян каменного века! Неужто с тех пор не появилось ничего нового?

Появилось, ответила Фрейя сама себе, и еще как появилось…

Обычай решать спорные вопросы в поединке именуют древним. Иногда варварским. Второе не всегда несправедливо, в отличие от первого: ибо в обряде «божьего суда» — Суда Стали, без всякого вмешательства «высших сил» — от Эпохи Древних нет ничего, ни по сути, ни по форме! Вообще-то Древние не грешили излишней несправедливостью, так как признавали лишь один закон — свой собственный; Им, живым воплощениям чести и порядка (в Их понимании этих слов), не был нужен Суд Стали. Эта традиция стара как мир — но не более того. Она порождена не Древними, которые суть Старый Мир.

Глаза Искательницы вспыхнули. Все-таки определенная доля высшей справедливости, что бы ни подразумевалось под этими словами, есть в священном ритуале поединка. Хольмганг, дуэль, танец лезвий, огненное крещение, восьмеричная тропа… Все народы практикуют этот ритуал, множество названий и разновидностей имеет он. И все они — одно целое, именуемое поединком. Борьба Духа, Беседа — так иногда говорят мастера. Простой разговор порою тоже может быть игрою мечей… [Swordplay (англ.) — игра мечей; swordplay — пикировка.]