— Корона всегда ценит инициативу, барон, — Вильяда сделал знак слуге, чтобы тот наполнил их бокалы. — А что до «насаждений»… Если садовник видит, что ветка больна и грозит заразить всё дерево, он отсекает её без сожаления. Ради здоровья всего сада. И, разумеется, Корона готова щедро вознаградить усердного садовника. Например, правом собирать урожай с очищенного им участка.

Мужчины улыбались друг другу. Вокруг них смеялись дамы, звенели бокалы, играла музыка. В то время как два хищника, только что заключили сделку. Сделку, которая в ближайшие месяцы приведёт к нескольким «несчастным случаям» в северных баронствах, к паре-тройке таких же «случайных» пожаров в замках и к нескольким «пропавшим без вести» дворянам.

— Кстати, о саде, — в разговор вмешалась Лира, лисица игриво поправила локон. — Я слышала, в королевском саду завелись очень редкие, но ядовитые розы. Они так красиво цветут, но одно их прикосновение смертельно. Неопытный садовник может и не распознать угрозу.

Вильяда посмотрел на неё, и его улыбка стала еще шире, понимая, что не прогадал, сделав ставку на Михаила. Его люди были хорошо осведомлены и точно знали куда смотреть.

— Уверяю вас, миледи, — маркиз чуть поклонился ей. — У Его Величества есть очень опытные садовники, которые умеют отличать розы от чертополоха. И у них очень острые секаторы. Но если вам удастся найти такую «розу», я буду безмерно счастлив, если вы избавите сад от нее.

— Поверьте на слово, ваша светлость, — глаза Лиры на мгновение сверкнули, — Мы находим такие «розы» с не меньшей эффективностью…

Лира сделала короткий шаг в сторону, чтобы Вильяда мог увидеть окно, за которым было очень примечательная картина. Лисица щелкнула пальцами, и на несколько мгновений маркиз увидел, как темному эльфу перерезала горло ножом еще одна лисичка в маскировочном костюме. Плетение скрыло это непотребство от гостей, чтобы не смущать их нежную психику.

— Благодарю за демонстрацию, миледи, — уважительно произнес маркиз. — Мы не сомневались в… квалификации барона, но сейчас я вижу определенные возможности своими глазами. Это впечатляет!

— Мы все рады, ваша светлость, что вам понравилось, — прощебетала лисичка, что делала массаж маркизу, который расплылся уже в неподдельной улыбке, пройдясь взглядом по ладной фигурке.

В этот момент к их группе подошёл один из адъютантов Вильяда и что-то тихо шепнул ему на ухо. Лицо маркиза на мгновение стало жёстким, но он тут же снова натянул маску радушия.

— Прошу прощения, барон, дела, — маркиз развёл руками. — Но я надеюсь, мы ещё продолжим нашу увлекательную беседу. Чувствуйте себя как дома.