— Нужны земли, — констатировал я, переводя его длинный спич на сухой язык логистики. — Своя территория.
— Да, — без обиняков ответил старик. Глаза его сузились. — Именно земли. Я не хочу ломать через колено королевскую семью Лангра. Если мы поднимем открытый мятеж, начнется гражданская война. И тогда королевство падет под ударами темных в первый же месяц. Мы все сдохнем на руинах. Уходить еще дальше на запад — это тоже проблема. Логистика не вытянет, люди устали, зимние штормы на перевалах нас добьют. Нам нужно осесть где-то рядом, но так, чтобы нас не трогали.
Он сделал глоток и посмотрел на меня с прищуром.
— Говорят… — начал он издалека вкрадчивым тоном. — Говорят, у тебя под жестким контролем огромные территории. Те самые Дикие степи, которые вы зачистили. Там много места. Очень много…
Ах ты ж старый лис. Вот к чему вся эта прелюдия. Вывезти свой народ на зачищенные кровью моих парней территории.
— Степи не отдам, — Жестко обрубил. Сразу и без вариантов для торга.
Урсула, сидевшая неподалеку, краем своего чуткого уха, видимо, все-таки уловила сквозь барьер знакомое слово. Она резко повернула голову, удивленно и возмущенно посмотрела на меня. Сдать степи, где полегла уйма её соплеменников-орков? Да она мне сама глотку перегрызет за такие сделки, несмотря на всю любовь. Я успокаивающе опустил руку, призывая её не дергаться.
Князь, услышав мой категоричный отказ, разочарованно скривился. Маска усталого мудреца дала трещину. Он решил запить эту дипломатическую неудачу очередным глотком вина, помолчал пару секунд, собираясь с мыслями.
— Жаль. Это был бы самый простой путь, — вздохнул он, ставя стакан. — Но я предполагал такой ответ. Ты не похож на идиота, раздающего с кровью взятые земли. Хорошо. Пойдем по сложному пути…
Князь попытался что-то сказать, но я опередил.
— В качестве выкупа невесты я могу отдать тебе, княже, целое государство…
Глава 19
— … целое государство.
Деда тупо закоротило. Вот натурально, словно в сложный, отлаженный веками механизм кто-то с размаху вогнал ржавый лом.
Князь замер. Рука со стаканом, который он как раз величественно подносил к губам, остановилась на полпути. Глаза старика, до этого источавшие хитрый, лисий прищур прожжённого политика, вдруг остекленели и медленно, с каким-то комичным усилием, полезли на лоб.
Я сидел, откинувшись на спинку кресла, и откровенно наслаждался моментом. Редко когда удаётся выбить почву из-под ног у существа, которое живёт на свете дольше, чем некоторые государства. В абсолютной тишине, которую обеспечивал накинутый им же звуковой полог, было слышно только сиплое, прерывистое дыхание правителя Антивы.