В прошлой жизни я видел, как маги гибли на этом пути. Резерв разрывал их изнутри, ядро дестабилизировалось, превращая человека в пустую оболочку. Но я уже проходил этот путь однажды. Знаю ловушки. Знаю дорогу.

— Поверь, я справлюсь.

Она просто кивнула, и в этом жесте было всё: доверие, понимание и готовность идти рядом, чего бы это ни стоило. Потом медленно подняла руку и посмотрела на помолвочное кольцо с сапфиром, которое я надел ей на палец в Москве. Камень мерцал в лунном свете, отбрасывая синие блики на её кожу.

— В детстве я представляла свою помолвку иначе, — произнесла Ярослава негромко. — Большой зал в Ярославле. Сотни гостей. Отец объявляет о союзе двух великих родов. Мать вытирает слёзы от счастья.

Она замолчала, и я видел, как её пальцы сжались в кулак.

— А потом всё рухнуло. И я решила, что этого никогда не будет. Что месть — единственное, что у меня осталось.

Я молча ждал, давая ей договорить.

— Тот праздник на площади Урюма, — продолжила она, — те люди. Они не знают, кем был мой отец. Им всё равно, что я изгнанница с наградой за голову. Они приняли меня, потому что я твоя. И потому что я дралась рядом с ними.

Ярослава повернулась ко мне, и в её глазах блестело что-то, похожее на слёзы, хотя я знал, что она скорее откусит себе язык, чем заплачет при ком-то.

— Это лучше, чем сотни гостей в парадном зале. Честнее.

Я взял её руку — ту, на которой было кольцо — и сжал в своих ладонях.

— Твои родители будут отомщены, — произнёс я. — Шереметьев ответит за всё. Это я обещаю. Но это будет не единственное, что мы сделаем вместе.

Ярослава шагнула ближе и прижалась ко мне, положив голову на плечо. Я обнял её, чувствуя, как бьётся её сердце — ровно, спокойно, как у воина перед битвой.

— Я знаю, — прошептала она. — Кроме смерти будет и новая жизнь.

Её голос дрогнул на последнем слове, и я понял: она думала об этом. Может, давно. Может, с того самого момента, когда поняла, что я настроен серьёзно и никому её не отдам.

Дети. Наши дети. Не политический союз, не династический брак — настоящая семья. Рыжие, как она. Или светловолосые, как я. С её упрямством и моим умением влипать в неприятности.

Я усмехнулся про себя. Бедный мир.

В голове сам собой возник образ детей, которые будут бегать по коридорам дворца. Наследников, которым я передам всё, чему научился за две жизни.

Астрид я потерял. Но, может быть, в этот раз судьба позволит мне быть рядом до самого конца.

Я крепче обнял Ярославу, уткнувшись лицом в её волосы.

После смерти Хильды я думал, что никогда не смогу полюбить снова. Тысяча лет, смерть и перерождение. И вот — снова любимая рядом. Та, кто понимает и принимает меня таким, как я есть. Не образ, не легенду, а живого человека с его шрамами, грехами и демонами.