— Я встретил кого-то, кого не смог победить.

Слова вышли легко, без горечи или злости. Просто констатация факта. Но я видел, как Ярослава вздрогнула, как на мгновение расширились её зрачки. Она была рядом со мной достаточно долго, чтобы понимать вес этого признания. Она видела, как я уничтожал Кощеев, как ломал армии и сокрушил Крамского на дуэли. Видела, как я делал невозможное снова и снова, пока это не стало казаться нормой.

И теперь я говорил ей, что столкнулся с чем-то, что оказалось мне не по силам.

Дело было не в уязвлённой гордости. Не в злости на себя или зависти к чужой мощи. Я прожил достаточно долго, чтобы избавиться от подобных глупостей ещё в первой жизни. Дело было в том, что от меня зависели тысячи людей. Если я не способен защитить их от угрозы уровня Соколовского, значит, мне нужно стать способным. Всё очень просто.

— Верховный целитель, — сказал я, отвечая на незаданный вопрос. — Архимагистр третьей ступени с даром биомантии и каким-то уникальным Талантом. Я атаковал его всем, что имел. Мой меч должен был заморозить его до костей, но он регенерировал за секунды. Я рубил его на куски — плоть срасталась быстрее, чем клинок успевал рассечь её снова. Его тело адаптировалось к каждой моей атаке, эволюционировало прямо в бою, становясь устойчивее с каждым ударом.

Ярослава слушала молча, её рука чуть крепче сжала мою.

— В конце концов он просто ушёл, — закончил я. — Обрушил здание и выпрыгнул в окно, потому что решил, что я не стою потраченного времени. И он был прав. Я не представлял для него реальной угрозы. Ложка мёда в этой бочке дёгтя заключается в том, что он тоже не смог убить меня.

Княжна Засекина подвинулась ближе. Её плечо коснулось моего, и в этом простом жесте было больше поддержки, чем в любых словах утешения.

— Ты удержал здание, — сказала она негромко. — Десять этажей. Спас всех, кто был внутри, и сотни людей снаружи. А потом допросил пленников и отправил людей за детьми. Всё это — после боя с Архимагистром.

Она не произносила благоглупости вроде «ты всё равно молодец» или «не вини себя». Не пыталась приуменьшить мою неудачу или раздуть мои достижения. Просто напомнила факты. Позволила мне самому сделать выводы.

Именно это мне и было нужно.

Соколовский — Архимагистр, и его Талант делает его сильнее с каждой атакой. Чтобы победить такого врага, нужно либо уничтожить одним ударом, до того как он успеет адаптироваться, либо превзойти настолько, чтобы никакая адаптация не помогла. Первый вариант требовал силы, которой у меня пока не было. Второй — тоже.