Княжна заняла место напротив, изящно скрестив лодыжки. Её движения были выверенными, как у танцовщицы или фехтовальщицы.

— Князь Платонов рассказал мне о вашем происхождении, — начала она тем же ровным тоном. — Отец — сапожник, мать — швея. Вы родом из Нижнего Новгорода.

Не вопрос, констатация. Степан кивнул.

— Так и есть.

Терехова чуть склонила голову набок, и её янтарные глаза сузились на долю секунды.

— Расскажите о вашем образовании. Какую академию вы оканчивали?

Безбородко ощутил, как внутри шевельнулось что-то неприятное — то ли стыд, то ли раздражение. Он не привык к подобным расспросам. В ратных компаниях никого не интересовали дипломы — там учитывалось лишь сколько врагов ты положил во время миссии и вернулся ли на своих ногах. Всё остальное было пустой болтовнёй.

— Формально я окончил Нижегородскую академию. Именная стипендия от ратной компании «Стальной кулак» в обмен на десять лет службы после выпуска.

Екатерина приподняла бровь — едва заметное движение, которое, впрочем, выразило всё её отношение к услышанному.

— Нижегородская, — повторила она. — Понимаю.

Не Московская, не Новосибирская, не Смоленская — провинциальное заведение для тех, кого не приняли в столичные. Степан прочёл это в её тоне так же ясно, как читал следы Бездушных на снегу.

— Хотя, если честно, — добавил он, не давая себе времени передумать, — по-настоящему меня выучил один из магов моего взвода.

— И как же звали этого «прославленного» мастера? — с вежливой улыбкой уточнила девушка. — Хотя полагаю, его имя мне ничего не скажет.

От Безбородка не укрылся хорошо замаскированный сарказм в её голосе, и он подавил желание объяснить, что его престарелый наставник, пусть и не блистал академическими регалиями, прошёл три Гона и выжил в такой резне, где половина гарнизона полегла от когтей Бездушных.

— Не скажет, — согласился Степан без обиды. — Таких, как он, в светских салонах не обсуждают. Зато помнят соратники, которым он спас шкуру.

Пиромант умолк и молча ждал следующего вопроса.

Княжна не заставила себя ждать.

— Ваша семья… Вы поддерживаете отношения с родителями?

Вопрос ударил в больное место, и Безбородко на мгновение стиснул челюсти. Потом разжал, заставив себя расслабить плечи. Врать он не собирался — не умел и не хотел учиться.

— Нет, — сказал он, — после ранения меня списали из компании. Лечение стоило денег, которых не было. Пришлось занять у ростовщика. То, что вы наблюдаете сейчас, он провёл рукой возле шрама на лице, это результат исцеления. Поначалу это выглядело как гниющее месиво. Заражение крови в результате полученной раны…