Князь Платонов говорил именно так.

Фон Ланцберг не упускал из виду ни положение клинка в руке противника, ни наклон его корпуса, ни то, куда тот смотрел, разговаривая, всё это фиксировалось автоматически, как фиксируются показания прибора, пока оператор занят другим. Маршал же был занят мыслью, которую не торопил, давая ей самой дойти до логического конца.

Он сам строил организацию с нуля. Прятал людей от собственного же Ордена. Годами вёл двойную бухгалтерию, где на одном листе стояло то, что говорилось вслух, а на другом — то, что делалось на самом деле. И всё это ради одной цели: создать структуру, в которой магия и технология перестанут быть взаимоисключающими понятиями. Масштаб замысла ограничивался стенами Бастиона и тем, что из него можно было вылепить. Дальше Дитрих не загадывал — на большее одному человеку не хватило бы ни жизни, ни рычагов влияния.

А вот Платонов загадывал намного дальше. Он мыслил не категориями княжеств или Бастионов, а целым миром. И у него имелась та редкая сила, которой у Дитриха не было и никогда не могло быть: не просто намерение, а возможность воплотить задуманное в жизнь без долгих лет тайных манипуляций. Это банально доказывал его стремительный взлёт от воеводы до господина четырёх княжеств. Маршал уже навёл справки.

Фон Ланцберг медленно развеял плазменное лезвие, и оно погасло.

* * *

Я увидел, как огонь истаял, раньше, чем успел это осознать, и первый сработавший рефлекс был — ударить, пока противник безоружен. Я подавил инстинкт без усилий, просто потому что это было бы неверным решением. К этому моменту я уже понимал, с кем именно разговариваю.

Оценивая людей, я привык занижать планку ожиданий, потому что приятных сюрпризов при таком подходе значительно больше, чем разочарований. Дитрих фон Ланцберг этот подход сломал в корне, оказавшись исключением из правила, и я принял это как данность.

За спиной маршала лежали годы работы, которую он в тайне проворачивал в организации, где подобные занятия каралась смертью. Семь десятков человек, числившихся мёртвыми по бумагам, не просто выжили, но и трудились ради поставленной им амбициозной цели. Это была не предательская интрига и не борьба за власть ради власти — подобное я умел распознавать безошибочно. Нет, это был точный хирургический разрез: удалить больную ткань, сохранить живую. Хирург, ампутирующий заражённую гангреной ногу, не садист и не враг пациента. Он тот, кто понимает, что придётся потерять часть, чтобы остальное выжило.

Я медленно опустил Фимбулвинтер.

Под полом продолжало настойчиво гудеть.