Никита же нахмурился, обдумывая что-то ещё.

— Остаётся вопрос, Ваша Светлость, который вы, как я понял, хотите решить. Допустим, помещик сохранил землю и ведёт хозяйство. Крестьяне свободны, инфраструктура цела. Чем такой помещик отличается от того, кто и раньше сидел на земле и собирал ренту? Формально — ничем. Он по-прежнему владеет, по-прежнему получает доход. В чём его обязанность перед державой?

Я усмехнулся. Боярин задал ровно тот вопрос, над которым я размышлял последние десять минут.

— До сих пор, — произнёс я, — дворяне не платили прямых налогов. Ни земельного, ни подушного. Это сословная привилегия, которая тянется веками, и обоснована она тремя обязательствами: защита крестьян от Бездушных, содержание земли и допуск крестьян к хозяйствованию на ней, а также участие в Боярской думе при князе. В обмен помещик кормится с земли и живёт за счёт крестьянского труда. На практике большинство давно забыло про все три обязательства. Дружины формальные или вообще отсутствуют, земля на откупе у управляющих, а в думе боярин появляется раз в год, чтобы проголосовать за то, что скажет князь. Титул даёт привилегии, а обязательства остались на бумаге.

Я обвёл взглядом обоих.

— Это закончилось. Как я уже сказал, я намерен ввести обязательную государственную или военную службу для всего дворянства. Хочешь носить титул, служи державе. Реально, а не на бумаге.

Бояре переглянулись. По их лицам я видел, что они ждали чего-то подобного, но не в такой формулировке.

— Проблема, — подхватили они, — в том, что если загнать в гарнизоны и Приказы всех без разбору, мы будем вынуждены бросить свои хозяйства. Земли останутся на управляющих, которые разворуют всё за два года. Агрономы уйдут, мельницы сгниют, крестьяне вернутся к допотопным методам. Лучшие хозяйства, которые кормят княжество, развалятся.

Я кивнул.

— Верно. Поэтому для земельного дворянства я предлагаю альтернативную форму службы. Помещик, который реально ведёт хозяйство, впервые в истории начинает платить прямой налог в казну. То, чего дворянское сословие не делало столетиями. Взамен — освобождение от обязательной службы. Помещик кормит державу, развивает агрокультуру, содержит инфраструктуру, создаёт рабочие места. Государство признаёт это полноценным вкладом наравне с военной или чиновничьей службой.

Я выдержал паузу, чтобы следующие слова прозвучали отчётливо.

— Однако если хозяйство деградирует, урожайность падает ниже установленной нормы, инфраструктура разрушается — льгота отзывается. Помещик идёт служить на общих основаниях, а земля уходит в казну с компенсацией и дробится по основной схеме. Никаких бездельников, прикрывающихся титулом и сидящих на земле, которую обрабатывают другие.