— Кто эта дама? — шепнул другой.

— Откуда такая красота?

Но больше всего внимания привлекали гепарды. Огромные кошки спокойно стояли в упряжи, изредка переступая лапами и принюхиваясь к новым запахам. Их размеры и мощь внушали трепет даже опытным воинам.

— Невероятные звери, — восхищённо сказал один из придворных.

— Где мессир Крысолов их раздобыл?

— Наверняка стоят целое состояние!

С верхней площадки лестницы спускалась важная фигура — сам граф Вальденк. Мужчина лет пятидесяти, высокий и грузный, с тщательно подстриженной бородой и холодными серыми глазами. Одет он был в дорогой бархатный камзол с золотым шитьём, на шее висела массивная золотая цепь с гербовым медальоном.

— Мой дорогой Фелиций! — воскликнул граф, широко раскинув руки. — Какая радость видеть вас снова!

— Ваша светлость, — ответил Гиперион, элегантно поклонившись. — Благодарю за тёплый приём.

Граф приблизился и обнял его — дружески, но с нотками покровительства. Затем его взгляд переместился на Ольфарию, и глаза заблестели от интереса.

— А это, надо полагать, та самая леди Элизабет, о которой вы упоминали в письме? — спросил он с лёгким поклоном.

— Именно так, ваша светлость, — ответил Гиперион. — Леди Элизабет из Альтении, моя спутница в торговых делах.

— Прелестно, — сказал граф, галантно целуя руку Ольфарии. — Добро пожаловать в мой скромный дом, милая леди.

— Благодарю за гостеприимство, ваша светлость, — ответила она мелодичным голосом. — Ваш замок превосходит все ожидания.

— Вы слишком добры, — улыбнулся граф. — Но скажите, Фелиций, эти удивительные создания… — он указал на гепардов. — Где вы их нашли?

— В дальних землях, ваша светлость, — туманно ответил Гиперион. — Торговые тайны, вы понимаете.

— Конечно, конечно, — рассмеялся граф. — Но неужели они так послушны? Выглядят довольно свирепо.

— Они прекрасно обучены, — заверил химера. — Могу продемонстрировать, если интересно.

— Обязательно! Но позже. Сейчас прошу вас в замок — я приказал приготовить небольшой приём в вашу честь.

Граф поднялся по лестнице, ведя гостей к парадному входу. Придворные расступались, с любопытством разглядывая необычную пару. Особенно пристальные взгляды доставались Ольфарии — такой красоты в замке давно не видели.

В главном зале их встретила новая демонстрация роскоши. Высокие сводчатые потолки, витражные окна, гобелены на стенах, мраморные колонны. И повсюду — слуги-рабы, тихо снующие между гостями с подносами вина и закусок.

— Впечатляет, — заметила Ольфария, оглядывая зал.

— Результат многолетних трудов, — с гордостью сказал граф. — И, конечно, удачных торговых операций. Кстати, Фелиций, надеюсь, вы привезли что-то интересное?