Холодок ласкает мой затылок. Давление; присутствие. Что-то находится позади меня. Я здесь не одна. Он идет.

Я мчусь вниз по склону, дыхание застряло в горле, скованное паутиной ужаса. Легкие горят, кожа на ступнях лопается и кровоточит. Я чувствую, как он тенью следует за мной. Он гонится за мной? Или просто наблюдает, что я буду делать? Вонь моего пота и грохот сердца внутри меня не оставляют сомнений: я в ужасе. Но в груди есть и пугающий трепет, в животе ноет от наслаждения. Этот тошнотворный трепет постыден, я отталкиваю его, пытаюсь игнорировать, похоронить в самых дальних закоулках своей психики.

Каким-то чудом я добираюсь до деревни, не упав и не свернув шею. Всё вокруг скользко от грязи и промозгло. Скоро земля превратится в месиво бурого льда, неровное и коварное. Холод кусает ступни. Я отчаянно хочу вернуть свою одежду. Мои кожаные ботинки и куртка, толстые, теплые и практичные, кажутся величайшей роскошью по сравнению с этой тонкой сорочкой. На мгновение я подумываю пойти поискать их. Вернуться в свою хижину в надежде найти свою одежду, выстиранную и сложенную на кровати, дожидающуюся меня.

Но я знаю, что их там не будет. Я знаю, что моя одежда пропала навсегда.

И есть кое-что еще, в чем, как мне кажется, я уверена, — то, что мне нужно подтвердить собственными глазами.

Мой корабль стоит ровно там, где я его посадила, именно так, как и должен. Он непоколебим. Это мой дом, настолько, насколько вообще какое-либо место может быть домом. Я останавливаюсь в нескольких метрах от него. В деревне тихо. Я вижу дым, поднимающийся из дымоходов, свет, льющийся из полуоткрытых окон. Должно быть, они думают, что их бог уже забрал меня, поглотил целиком. Они понятия не имеют. Они верят, что выполнили свой долг, что всё хорошо и так будет всегда.

Это тошнотворное осознание придает мне сил. Они не будут меня искать.

Пожалуйста , — думаю я, крепко зажмурившись на мгновение, прежде чем потянуться к панели управления дверью моего корабля. —Пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста, пусть я ошибаюсь.

Я нажимаю кнопку.

Ничего не происходит.

Движение краем глаза. Я резко оборачиваюсь и успеваю заметить лишь проблеск; мелькнувшую темноту, перебегающую от одной тени к другой; но этого достаточно. Волоски на затылке встают дыбом.

Он здесь.

Я вспоминаю его слова:Я ВОЗЬМУ ТО, ЧТО ПРИНАДЛЕЖИТ МНЕ, МИДОНИЯ. ОТДАШЬ ЛИ ТЫ ЭТО САМА ИЛИ МНЕ ПРИДЕТСЯ ЗАБРАТЬ ЭТО СИЛОЙ — Я ПОЛУЧУ СВОЁ.

Я знаю, что у меня нет времени. Считанные мгновения, возможно, прежде чем он нанесет смертельный удар. Он на охоте. Я почти чувствую, как он кружит вокруг меня, оценивая, как лучше напасть.