Что удивительно, посланцы Большого Круга возмущались недолго и вели себя так, словно моё требование лишь сыграло им на руку. И в ответ выдвинули своё.

— Мы ожидаем, что владетельный князь не станет противиться воле богов. И впредь будет прислушиваться к нашим словам, открыв свои душу и разум мудрости Правды. — подытожил один из тех волхвов, что предлагали мне сделку. Пожалуй, только факт этого предложения до самого поединка не давал мне передумать и спасти друга. Ведь с каждым мгновением, приближавшим его смерть, вопрос цены казался всё менее и менее острым. Как оказалось, дух тёмного дракона очень сильно влиял на мой разум — ещё несколько дней назад, только почуяв давление, я предпочёл бы утопить это капище в крови, чем идти на поводу у горстки жрецов. Яматоо не просто влиял, он буквально напитывал меня яростью и некоторые поступки из прошлого стали выглядеть абсолютно иначе.

Алексей на мгновение прикрыл глаза и глубоко выдохнул. Невысокий, по-мальчишески стройный и чуть нескладный, он казался маленьким и взъерошенным воробьем. Черты лица заострились, под глазами отчётливо проступила синева. Порывы прохладного ветра трепали поставленный торчком ворот белой рубашки. Его губы сжались в тонкую линию, и едва заметно зашевелились. Мой слух уловил обрывки коротких, будто бы рубленых фраз на непривычном наречии.

Русский? Нет. Латынь.

Католик? Рыжий не переставал удивлять — как неожиданной набожностью, так и выбором конфессии. Впрочем, есть ли разница?

Алекс молился. Привычно, отрешённо и вместе с тем — искренне.

Может и мне стоило?

Взглянув на противоположный край арены, к которому подвели второго поединщика, я понял, насколько близок был к истине, подозревая подвох со стороны волхвов.

Суд богов или, как его называли варяги Российской Империи — хольмганг, предполагал честный бой. Человек против человека. Схватка воинов, на честной стали. Никакого бахира и прочих уловок.

Но волхвы нашли лазейку в правилах.

У противоположного края арены лохматой громадой застыл тот, кого с большой натяжкой можно было бы назвать человеком. Спутанная грива волос, звериные очертания лица, гипертрофированные бугры мускулов, разводы грязи, скрывающие густую вязь татуировок на обнажённом торсе. И толстая, ярко блестящая на солнце цепь, скрепляющая массивные кандалы на руках и ногах.

Пусть я и был чужаком на этой земле, но знал достаточно, чтобы уверенно опознать того, кто выступит против моего друга.

Преступник. Кровожадный убийца, пошедший против всех мыслимых законов не из умысла, а из-за слабой воли. Воин Духа, не сумевший обуздать звериную сущность своей души.