Ощутив на себе мой взгляд, он хищно оскалился и, утробно заурчав, расправил плечи и задрал голову к небесам, расколов их заливистым волчьим воем…

Ульфхеднар.

— Это против чести! Боги покарают вас! — закричал я, надеясь изменить хоть что-то. — Замените бойца или…

Прежде чем я успел что-либо сделать, Алексей прыжком преодолел расстояние до арены и перелетел через линию круга, приземлившись возле положенных ему трёх щитов. А напротив него, всего в нескольких метрах, точно скопировав позу и также упав на одно колено, мерзко ухмылялся прирожденный убийца. Его налитые кровью глаза не выражали ничего кроме ярости и желания убивать.

— Нас рассудит меч, Лео! — уверенно прокричал Лёха. — И да начнётся суд!

Протяжно и заунывно загудел сигнальный рог.

* * *

Он знал, что виноват.

Эта вина была его неотъемлемой частью, с самого явления на свет. Редкий дар Поводыря Мертвецов, доставшийся ему от неведомых предков, не оставил Алексу выбора и чётко обозначил его специализацию как мага.

В чём виноват плачущий мальчишка, баюкавший на руках сбитого автомобилем крохотного щенка? В том, что просил уже мёртвого друга не умирать? В том, что врождённые силы пробудились в нём, в момент сильного эмоционального потрясения и вернули щенку подобие жизни?

Это случилось, когда Алексу шёл тринадцатый год. Худой и довольно болезненный мальчишка много времени проводил за книгами, почти не общался со сверстниками, хорошо учился и вовсе неудивительно почему он быстро догадался ЧТО именно не так с его любимым питомцем.

Мальчишки бывают разными. Алекс сохранил свою исключительность в тайне и захотел научиться управлять тем, что досталось ему от природы. Он мечтал творить чудеса во благо и благодарил небеса за столь неожиданный дар.

А ещё Алексей захотел стать врачом. Хирургом. Он учился на него во время становления магом. Идеальное прикрытие, как ему тогда казалось. Юноша не просто овладел магией, но и повзрослел и успел отучиться в медицинском, поработать в неотложке и пропитаться свойственным професии цинизмом. Идеалы Гиппократа, коим он до последнего старался блюсти верность, здорово пошатнулись, стоило ему столкнуться с бюрократией и её последствиями. Любая чаша терпения рано или поздно переполняется.

Тогда он впервые нарушил заветы своей профессии.

Восставшие мертвецы подкараулили главврача больницы во время его визита в морг. Крики взяточника и подлеца, пожираемого заживо оголодавшими умертвиями, Алекс записал на видео. На память. Было ему тридцать лет. Ни угрызений совести, ни сожалений, ни печали.

Дело с ожившими мертвяками власти быстро замяли. Ни общественного резонанса, ни даже самых кратких упоминаний. Алекс, якобы раньше всех обнаруживший обглоданный труп и шатающихся по моргу зомбаков, проявил гражданскую сознательность и позвонил «куда надо». А ходячие мертвецы… Эка невидаль! Фильмы про зомби-апокалипсис уже тогда вошли в моду. А дыма без огня, как известно, не бывает. Да и приехавшие из ФСБ следователи явно что-то такое знали.