— Нет, ни с кем, ни с кем… — поспешно сказала Элька и отступила назад, ища защиты у собакина.

Только зря. Друг хранил нейтралитет, и уж точно не собирался лишаться своего куска мяса.

— Ну что же, проводите нас, любезный! — кивнул я, переводя разговор на другую тему.

— Прошу за мной, — снова поклонился тот и сделал приглашающий жест.

И наша процессия проследовала за церемониймейстером в окружении четырех охранников на местное сборище аристо.

Когда двери распахнулись, я аж споткнулся на ровном месте. Огромный, залитый светом тысяч свечей и магических светильников зал, огромная люстра у потолка. Отполированный до блеска паркет, отражавший свет этих самых тысяч огоньков и не дававший ему рассеяться во тьме.

И куча разодетых по последней моде людей, чьи шмотки по стоимости наверняка перекрывали бюджет какой-нибудь крупной провинции центральной части страны. Представляю, как на таких балах разжились ювелиры да портные, и какие откаты они давали рекомендовавшим их чинушам.

В общем, как всегда — любой праздник служит для распила государственных бабок и перемещения их в личные карманы. И чем больше празднество, тем больше бабок на нем пилится и расхищается. Ой, что это я… Секрет Полишинеля раскрываю.

Нас провели на места возле трона. Одесную, что не могло не радовать. Где были все министры и прочие государственные люди. ВИП-ложа, так сказать.

Вот тут я и столкнулся с Арием. Он был вопреки обычному не в рясе, а в костюме, который точно стоил пару домов в центре.

— Прибыли?

— Да, дядя Ари, — за нас ответила Элька, а Друг лишь фыркнул.

— Вижу, все здесь, — весело сказал Арий. — Даже блохи на месте.

Друг плюхнулся на задницу и внимательно посмотрел на него, оценивая, сейчас ему в ляжку вцепиться или попозже.

— Ладно, мохнатый, не ворчи, — сказал Арий Другу, вызвав у того только глухое рычание.

— Что-то у тебя подозрительно веселое настроение, — оглядел его я.

— А почему у меня не может его быть? — удивился Арий.

— Просто, когда у тебя такое настроение — жди гадостей, — хмыкнул я, хорошо зная своего братца.

— Поклеп, — усмехнулся Арий. — Никогда такого не было!

Ага, так я тебе и поверил. На роже предвкушение пакости написано. И судя по гримасе, ни разу не мелкой.

— А кто там с левой стороны? — я выглянул из-за помоста, на котором стоял трон.

— Левые как есть, — хмыкнул брат. — Просто очередные награждаемые из простолюдинов и мелких аристо. Ни разу не заслуженные и с так себе положением.

— Зачем отделять-то? — недоуменно спросил я.

— Затем. Чтобы не досаждали высоким чиновникам. А то представляешь, как какой-нибудь мелкий землевладелец начнет в ожидании своей очереди рассказывать министру про цену на навоз и неурожай зерна? Оно ему надо? Поэтому все левые господа стоят отдельно, ошую. И на всякий случай к ним приставлены стрелки, — Арий показал глазами отверстия вроде как для вентиляции под потолком, по периметру зала.