Только если…

Мгновенно, с неприятной чёткостью, в голове сложилась цепочка. Нож, метка, пустые ножны, отрешённость охотников.

Все указывало на то, что Маеда была не просто свидетелем, а полноправным участником их плана. И она даже собственноручно лишила жизни своего заместителя.

— Добей, Сид! — короткая, рубленая команда, брошенная одним из охотников, разрезала тишину рубки. Её ледяная жестокость мгновенно вырвала меня из водоворота мрачных догадок, возвращая к суровой реальности надвигающейся угрозы.

Ниамея, чьи движения обычно отличались грацией хищной кошки, моментально развернулась всем корпусом в сторону источника голоса. Её лицо исказила ярость, на губах заклокотало злобное шипение, предостерегающее от дальнейшего приближения. Она не поскупилась на смачные ругательства на своем родном диалекте, которые, хоть и были мне непонятны, но по интонации не оставляли сомнений в их смысле. Грон, почувствовав едва заметное ослабление внимания Ниамеи, вызванное переключением её фокуса, предпринял отчаянную попытку вырваться. Его тело снова дернулось, и на этот раз он даже сумел с невероятным усилием приподняться на согнутом локте, оставляя за собой влажный кровавый след на металлическом полу.

Меня передёрнуло.

От его вида по спине пробежал неприятный холодок.

Сид, охотник в тёмно-синем полицейском скафандре, считавший, что своим выстрелом отправил Грона на тот свет, теперь с неподдельным ужасом наблюдал, как поверженный десантник отказывался умирать, несмотря на полученное, казалось бы, абсолютно несовместимое с жизнью ранение. Я отчетливо видел, как побелевшие пальцы охотника судорожно сжали рукоять его бластера. Даже сквозь затемненное забрало его шлема чувствовался сковавший его суеверный ужас при виде этой сверхъестественной живучести.

Мы шагнули одновременно.

Он — чтобы хладнокровно завершить начатое и окончательно добить Грона. А я — чтобы любой ценой не дать этому произойти.

Остановились мы тоже одновременно.

Сид — потому что от удивления даже приоткрыл рот. Он явно не ожидал, что кто-то в таком плачевном состоянии, как у меня, осмелится встать у него на пути. Я же остановился, потому что Флако навел на мою грудь дуло своей импульсной винтовки. Несмотря на мою измученную внешность, этот рейнджер, в отличие от простоватого копа, не собирался меня недооценивать.

Молодец. Такие, как правило, живут куда дольше.

Но сдаваться и отступать я не планировал.

Если меня не убили сразу, значит, я им зачем-то нужен. В общем-то, это очевидно. Грона вывели из строя моментально, потому что захватчики видели в нем наибольшую угрозу. И, к несчастью десантника, он был для них абсолютно бесполезен. Мы с Ниамеей тоже бойцы, но при этом девушка — первоклассный пилот, а я являюсь своего рода «ключом» к звездолету. В отличие от Грона, нас убивать нельзя. По крайней мере, пока.