Через несколько минут, которые тянулись, как вечность, таинственный звездолёт ушёл. Растворился в космической мгле, будто и не было его.
Второй контакт был куда более привычным, но при этом и более тревожным.
Снова крейсер, теперь уже «местный», но на этот раз он летел на высокой скорости и явно преследовал кого-то. Наши сенсоры уловили слабый след другого судна, отчаянно маневрирующего среди каменных глыб, словно загнанная мышь, пытающаяся скрыться от хищной птицы. Но у Пожирателей были свои, отточенные методы охоты. Их пилот вел корабль с поразительной уверенностью, словно чувствовал свою жертву нутром. Мы не стали свидетелями финала той трагедии, но сигнал преследуемого судна оборвался внезапно и безвозвратно.
Крейсер еще пару тягостных минут маячил на краю нашего радара, совершая непонятные круги, словно добивая невидимого раненого зверя. Затем и он исчез, растворившись в безграничной черноте космоса.
Мы понимали, что против сотен врагов на борту этих чудовищных машин у нас нет ни единого шанса в открытом бою. Поэтому мы затаились, стараясь быть тише самой космической пыли.
Не желая терять время даром, устроили сжатый курс боевой подготовки для гражданских. На девяносто процентов он состоял из стрельбы.
Ещё провели беседы с пленными преступниками. После краткого, но крайне красочного объяснения ситуации почти все они согласились участвовать в предстоящем бою на наших условиях. Почти. Один — неприятный тип с хищным взглядом — сразу дал понять, что будет действовать только в своих интересах. Он остался в заточении.
— Декстер, проснись, — Фло легонько потряс меня за плечо.
— М-м? — я с трудом разлепил веки, не желая расставаться с остатками сна. Пытался оценить, насколько важна причина пробуждения.
— У тебя браском отключён. Ниамея зовёт на мостик. На радаре — контакт.
Сон слетел мгновенно, словно его и не было. Ниамея не стала бы меня будить из-за очередного крейсера Пожирателей, который нам не по зубам.
Значит в наши сети наконец угодила подходящая дичь.
Пришло время стать охотниками.
Глава 4
Звёздная система Адлаг.
Орбитальная станция Солис.
— Мне нужна вся имеющаяся информация.
— Сперва тебе придётся выполнить свою часть уговора, — шериф с трудом скрывал торжество. В голосе дрожала злорадная насмешка, в уголках рта проскальзывала довольная, почти омерзительная ухмылка. Он был на грани срыва — не от страха, нет, от сдавленной, едва не прорывающейся наружу гордыни. — Как только закончим, человека, у которого это отобрали, — он кивнул подбородком в сторону свёртка, лежащего на столе, — доставят туда, куда захочешь. Целого. Пока что.