Мысль была неприятной, но неизбежной: нам отчаянно не хватало людей. И единственный доступный резерв находился здесь же, на «Цере», запертый в одном из помещений около грузового отсека, который мы наспех переоборудовали под импровизированную гауптвахту. Пленные корпоративные безопасники. Те, кто выжил в стычке с отрядом Ниамеи и Хотчкиса и предпочёл поднять руки и сдаться.
Тайная база это хорошо, но до неё ещё предстояло добраться. Никто не мог гарантировать, что удастся избежать встречи с Пожирателями. Чем больше я размышлял над нашим положением, тем отчётливее понимал — выбора у нас практически нет. Мы были на грани. Любая дополнительная пара рук, способная сжимать рукоять винтовки, могла стать решающей.
К концу дня, проведённого в этих тяжёлых беседах, у меня не было окончательного решения. Но появилась слабая надежда на то, что наш крошечный отряд смертников, возможно, удастся немного пополнить. Не друзьями, нет. Но, быть может, временными попутчиками, для которых инстинкт самосохранения окажется сильнее прежних привязанностей и обид.
И вот «Цера» снова пришла в движение.
Ниамея заняла место пилота, её пальцы уверенно легли на штурвал. Она вела корабль через каменный лабиринт астероидного пояса с максимальной осторожностью, экономя топливо, тщательно просчитывая каждый импульс маневровых двигателей. Корабль шёл почти бесшумно, на минимальной тяге, скользя в тенях гигантских каменных глыб, огибая поля мелких обломков.
— Часов через шесть будем на месте, если не нарвёмся на Пожирателей, — доложила Ниамея.
Глава 13
Шесть часов пролетели в напряжённой тишине. Ниамея уверенно вела корабль сквозь каменный лабиринт. Её движения были отточены и безукоризненно точны — она будто бы не управляла машиной, а сливалась с ней в единое целое.
Наконец, расчётное время прибытия истекло.
— Мы на месте, — сказала Ниамея, негромко, почти шёпотом, не отрывая взгляда от навигационного экрана.
Но вместо ожидаемого астероида, скрывающего базу, перед нами разверзлась безжизненная пустота. В непосредственной близости хаотично клубилось лишь множество довольно крупных и не очень камней.
— Проверь координаты, — приказал я, ощущая, как внутри нарастает неприятное предчувствие.
Ниамея молча кивнула и тут же начала проверку. Её пальцы мелькали над панелью управления, запускали дополнительные сканирующие протоколы.
— Ошибки нет, Декстер, — ответила она через минуту. — Мы именно там, где должны быть.
Я встал, подошёл ближе к экрану. Сердце глухо стучало в висках.
— Похоже, он дал только примерные координаты… — предположил я, заставляя себя думать рационально. — Нам нужно несколько расширить круг поиска и внимательно всё осмотреть.