Внезапно по мостику прокатился зловещий рокот тревожного оповещения, заставляя нервно вздрогнуть каждого члена экипажа, чьи взгляды были прикованы к мерцающим экранам.
Бесстрастная автоматика корабля хриплым синтезированным голосом, лишенным эмоций, и оттого звучавшим еще более зловеще, доложила о том, что их судно попало в поле действия вражеских радаров, зафиксировав на себе чужое сканирующее излучение.
Пожиратели их засекли.
Теперь уже по настоящему.
Глава 2
Это стало последним и решающим сигналом. Тем самым спусковым крючком. Сдерживаемая до этого момента колоссальная энергия, копившаяся в раскалённых недрах уже прогретых маршевых двигателей, яростным взрывом вырвалась на свободу.
Дюзы гондол, симметрично размещённых по бокам корпуса корабля, буквально распороли плотную космическую тьму, царившую за кормой. Ослепительные, пульсирующие с бешеной частотой струи раскалённой плазмы с неистовой силой устремились назад, окрашивая безжизненное пространство зловещими багровыми и ядовито-оранжевыми вспышками, отбрасывающими причудливые, зловещие тени на проплывающие мимо астероиды.
«Цера» вздрогнула всем корпусом и, издавая глубокий гул, который вибрацией пробегал всем внутренним переборкам, заставляя дрожать обшивку, рванулась с места. Тонкие внешние панели корабля мелко дрожали. Корабль, пробудившись от оцепенения, яростно вырывался из невидимых, но властных лап гравитации.
Стремительно наращивая безумную, почти неконтролируемую скорость, массивное судно рывком устремилось вперёд, погружаясь в хаотичный, тесный лабиринт из нагромождения каменных глыб.
Чудовищные перегрузки сжали всех внутри невидимыми стальными клещами. Декстера буквально вдавило в эргономичное капитанское кресло с такой силой, что грудная клетка отозвалась тупой, нарастающей болью, словно подвергаясь ударам тяжёлого молота. Перед глазами начали расплываться тёмные круги, грозящие поглотить сознание. Ему потребовались нечеловеческие усилия, чтобы сохранить ясность мысли, удержать расфокусирующееся внимание на стремительно убегающих маркерах тактического дисплея и не позволить первобытному страху парализовать разум.
Как только «Цера», лавируя между смертоносными валунами, юркнула за пару безжизненных астероидов и на краткий миг пропала из поля зрения преследователей, Декстер, собрав остатки воли, преодолевая рвущуюся изнутри тошноту, отдал команду боевым системам и втопил «спусковые скобы» на обоих джойстиках.
Мгновенно орудийные порты, скрытые до этого момента в корпусе, синхронно раскрылись и пушки вспыхнули в унисон, выплёвывая длинные, слепяще-белые росчерки. Один, второй, третий… Всего двенадцать залпов — по шесть на каждый из соседних астероидов.