Ниамея кивнула, но на лице её появилась напряжённая тень. Она взглянула на меня и высказала очень неприятную догадку.

— Помните ракетный залп? Тот, что нарушил покой пояса? Вполне вероятно, что он и стал причиной. Даже спустя столько времени гравитационное поле здесь нестабильно, камни продолжают двигаться хаотично. Астероид с базой мог просто сместиться или… разрушиться.

Мы молча наблюдали за неспокойным танцем камней на главном экране. Их движения были случайными и непредсказуемыми. Становилось понятно, что они ещё очень не скоро придут в состояние покоя.

— Декстер, чтобы всё здесь обыскать… — вздохнула Ниамея. Она изучила поле предстоящих поисков и составила оптимальную схему движения, которую тут же вывела на экран. — Мы рискуем сжечь остатки топлива и всё равно ничего так и не найти.

Поиски, мягко говоря, предстояли масштабные. Тут и десяти наших текущих запасов топлива могло не хватить, чтобы всё досконально обследовать.

— Тогда найди нам пока временное укрытие, — распорядился я. Нужно было успокоиться и тщательно всё обдумать. Взвесить все за и против.

Не хотелось даже думать об этом, но мысль о возвращении к плану по отжиму топлива у Пожирателей опять настойчиво сверлила сознание. В нашем нынешнем состоянии, с учётом потерь в живой силе, эта затея граничила с безумием, казалась чистейшим самоубийством.

Но какой у нас оставался выбор, если тайное убежище окажется лишь призрачным миражом в этом каменном море? Топливо неумолимо утекало, да и запасы провизии, будем откровенны, оставляли желать лучшего.

О том чтобы кормить всех консервами даже думать не хотелось — мы ведь столько всего из-за них пережили. Но даже с учётом этих припасов экипаж протянет не сильно дольше. На «Цере» слишком много голодных ртов.

Так что, очевидно, что отсиживаться здесь, словно загнанные звери, прячась в тенях астероидного пояса, тоже не выход. Уже прошло достаточно много времени, чтобы окончательно осознать — систему Адлаг действительно решили отдать на растерзание этим космическим падальщикам. А значит, чем дольше мы продолжим здесь маячить, тем выше вероятность неминуемой встречи. И если уж этой схватке суждено произойти, то лучше, если она пройдёт на наших условиях.

По залу, в котором сейчас все собрались, пронёсся безмолвный вздох разочарования. Никто не произнёс ни слова, но поникшие плечи и потухшие взгляды говорили громче любых протестов. Перспектива вновь столкнуться с Пожирателями пугала даже самых отчаянных.

Хотя я и пытался подготовить всех к такому развитию событий, напоминая, что в нашем положении ни в чем нельзя быть уверенным до конца, в глубине души каждый, включая меня самого, лелеял надежду на лучшее. Но столкновение с суровой реальностью снова оказалось болезненным.