В таком случае наша укрытая тенью астероидов позиция моментально превратилась бы в смертельную ловушку без шанса выбраться. Патрули Пожирателей прочёсывали сектор с пугающей регулярностью, и каждая лишняя минута, проведённая рядом с разрушенной базой, многократно повышала вероятность фатальной встречи. Мы должны были действовать быстро, решительно, чтобы не привлечь внимания этих хищников.

И, как это часто бывало в последнее время, обстоятельства складывались против нас. Детальной схемы базы у нас, разумеется, не было. Барнс, если и обладал таковой, унёс её с собой в могилу. Мы не имели ни малейшего понятия о внутреннем устройстве этого лабиринта из металла и камня, о расположении ключевых отсеков, о возможных опасностях, поджидающих внутри — будь то нестабильные конструкции, готовые обрушиться в любой момент, или остатки каких-либо автоматизированных защитных систем, всё ещё цепляющихся за жизнь.

Тотальное незнание территории, помноженное на острую нехватку времени, можно было бы хоть как-то компенсировать, отправив на поиски одновременно несколько десятков хорошо оснащённых команд. Они бы прочесали каждый доступный уголок, каждый закоулок. Но нам попросту не из кого было формировать такое количество даже самых минимальных групп-двоек.

Я с горечью пересчитал в уме доступный актив. Картина выходила безрадостная. Едва ли не половина всего населения «Церы» сейчас состояла из несовершеннолетних — детей разных возрастов, чьи испуганные глаза постоянно напоминали мне о той ответственности, что лежала на моих плечах. Если добавить к ним мадам Элоис, всё ещё находящуюся в глубоком шоке, двух монахинь, пытавшихся хоть как-то поддерживать дух среди гражданских, и тех, кто получил ранения в недавних стычках и сейчас отлёживался в лазарете, то кто оставался?

От силы полтора десятка человек, способных не просто держать оружие, но и действовать в экстремальных условиях аварийной, полуразрушенной космической базы.

Отправлять же людей обследовать этот лабиринт поодиночке было слишком рискованно, почти равносильно подписанию смертного приговора. Случись там, внутри, непредвиденный обвал конструкций, короткое замыкание с выбросом энергии или любая другая из тысячи возможных неприятностей — и одиночка останется без помощи. Связь внутри такого нагромождения искорёженного металла и толщи астероидной породы гарантированно не будет пробиваться до «Церы».

Поэтому минимальной единицей поисковой группы должна была стать двойка — чтобы в случае чего напарник мог оказать первую помощь, вытащить пострадавшего или, в крайнем случае, привести подмогу. Это был непреложный закон выживания в подобных условиях, и я не собирался им пренебрегать.