— Помните инструктаж. Основная задача — топливо. Второе — вода, продовольствие, оружие. Любые работающие системы, всё, что может нам пригодиться. Не рискуйте понапрасну. Держитесь вместе, страхуйте друг друга. Связи с «Церой» не будет, а между нами… если повезёт, то краней неустойчивая, но я бы не рассчитывал, так что не особо полагайтесь на коротковолновые передатчики для координации между группами. И если «Цера» подаст сигнал — три последовательных вибрации от орудийных залпов по астероиду, то немедленно возвращайтесь на корабль. Никаких вопросов, никаких задержек. Это ясно?

Слитный хор подтверждений прозвучал в наушниках.

— Ниамея, — я переключился на канал с мостиком, — ты главная. Держи корабль на безопасном расстоянии, но будь готова к экстренной эвакуации. Доктор Блюм, лазарет в вашем распоряжении. Фло, помогай Ниамее с мониторингом, не отвлекайся.

— Поняла, Декстер, — ответила Ниамея. — Удачи там. И будь осторожен.

— Постараюсь, — я кивнул, хотя она этого и не видела. — Всем группам, приготовиться к выходу.

С тяжёлым гидравлическим шипением и скрежетом металла огромная кормовая аппарель «Церы» начала медленно опускаться, открывая перед нами зияющую черноту космоса, усыпанную редкими искрами далёких звёзд.

Искорёженный астероид с останками базы охотников выглядел зловещим.

— Пошли, — включив магнитные захваты ботинок, мы с Хотчкисом первыми шагнули сквозь тонкое силовое поле, удерживающее воздух внутри ангара, на опускающуюся платформу аппарели.

За нами последовали остальные. Когда аппарель достигла нижнего положения, превратившись в широкий трап, ведущий в никуда, мы один за другим оттолкнулись, активируя индивидуальные маневровые ранцы. Короткие, точно рассчитанные импульсы двигателей уносили нас от «Церы» в сторону разрушенной базы.

Нам предстояло преодолеть около полукилометра открытого космоса. Это расстояние, ничтожное по галактическим меркам, здесь, в этом хаотичном нагромождении обломков всех размеров — от мелкой крошки до глыб размером с автомобиль — превращалось в опасное минное поле. Крупные куски породы и металла медленно вращались, сталкивались, дробились на более мелкие части, создавая постоянно меняющийся, непредсказуемый ландшафт. Видимость была отвратительной — свет почти не проникал в эту часть пояса, а тусклое сияние звёзд тонуло в плотной завесе пыли. Мы полагались в основном на данные скафандров и короткие вспышки прожекторов, выхватывающие из темноты очередную угрозу.

Мы двигались рассредоточенной группой, поддерживая визуальный контакт и переговариваясь по коротковолновой связи. Хотчкис летел рядом со мной, его движения были уверенными и точными, несмотря на громоздкий скафандр. Я видел, как он постоянно осматривается, оценивая траекторию ближайших обломков, его опыт выживания в экстремальных условиях был неоценим. Остальные двойки следовали за нами на некотором удалении, каждая двигаясь к заранее определённому сектору разрушенной базы.