Старик Блюм сначала пытался её отговаривать, ссылаясь на бессмысленность таких частых визитов. Но, видя её непреклонность, в итоге сдался и даже специально приставил один из свободных пластиковых стульев к капсуле Грона, немного сбоку. Он расположил его со стороны, противоположной от коек, занятых другими ранеными, которых в медотсеке после недавних событий тоже хватало.

Доктор Валентайн, конечно, заботился не столько о комфорте самой Ниамеи, сколько о душевном спокойствии и физическом здоровье его текущих пациентов. Ниамея, несмотря на всю глубину и нежность своих чувств к Грону, оставалась девушкой с весьма крутым нравом и обострённым чувством личного пространства.

Если бы она заметила, как кто-то из посторонних бесцеремонно пялится на неё в тот редкий момент, когда она, забыв обо всём на свете, прислонившись щекой к прохладному, слегка запотевшему от её горячего дыхания стеклу капсулы, невесомо проводит пальцем по его поверхности, словно рисуя невидимое сердечко или просто пытаясь ощутить хоть тень его присутствия — это могло бы плохо закончиться для любопытного свидетеля столь интимной и уязвимой сцены.

Однако в этот раз её визит оказался предельно коротким. Она только подошла к капсуле, едва успела коснуться пальцами холодного пластика, собираясь присесть на услужливо придвинутый стул, как её персональный браском на запястье коротко завибрировал, передавая экстренный вызов с мостика. Одновременно с этим по всей «Цере» прокатилась серия глухих, отчётливых вибраций — характерный низкочастотный гул, сопровождающий выстрелы главных корабельных орудий.

Не теряя ни единой драгоценной секунды, Ниамея развернулась и бросилась обратно на мостик. Кровь застучала в висках, а сердце ухнуло куда-то вниз. Фло… он мог открыть огонь, не дожидаясь её возвращения, только в одном-единственном, строго оговоренном случае — если ловчие маяки, расставленные вокруг астероида с базой, засекли приближение Пожирателей.

Никаких других причин для стрельбы быть не могло.

Она неслась по коридорам, перепрыгивая через какие-то ящики, оставленные после спешной погрузки поисковых групп. Каждый удар её ботинок о палубу отдавался гулким эхом в пустых переходах. Мысли лихорадочно метались в голове. Неужели правда Пожиратели? И так быстро? Но откуда?

К тому моменту, когда она вихрем ворвалась в рубку управления и резким движением отдернула дрожащую руку Фло с оружейного пульта, тот успел произвести одиннадцать выстрелов вместо трёх, оговорённых с Декстером как сигнал общего отзыва для поисковых групп в случае крайней опасности. Одиннадцать тяжёлых зарядов ушли в сторону астероида, где находились их люди.