Провожая взглядом крепкого и подтянутого воина, Веланд хоть и был выше воеводы на голову, озадаченно почесал затылок.

— Если в войске Коваря таких бравых молодцов хотя бы сотня, не стал бы я в здравом уме перечить эдакому князю.

— Их обычаи нам чужды, но пока весьма приятны. Я не хотела бы портить отношение с людьми в этой крепости, так что заклинаю вас друзья мои не нарываться на неприятности и не реагировать на возможные стычки.

— Это уж мы и сами поняли, госпожа, — ответил, почти шепотом, Кари. — Я уж думал, хотя бы у очага в козьей шкуре поспать, а тут полати с тюфяками, да бочонок хмельного меда. Не уж то мы госпожа так глупы, чтобы помочиться в эту бочку…

Тихо ступая по опавшим листьям, кое-где припорошенным первым осенним снегом, я совершенно не думал об охоте. Сейчас олень, или как называли его местные — дикий козел, которого я давно засек у ручья, был для меня не добычей, а целью. Очень настороженным, чутким противником, которого я должен поразить точно и желательно без шума.

Дуновений ветра почти не чувствовалось. Подвешенные под прицелом на тоненьких ниточках пучки воробьиных перьев еле шевелились, определяя слабые потоки. Пришлось ждать, а затем тратить еще минут двадцать на то, чтобы обойти оленя стороной по широкой дуге и подползти с подветренной стороны. Ни о чем не подозревающее, но настороженное животное пощипывало клочки травы вдоль кромки оврага, когда я заметил движение в ельнике. Бесшумно и проворно под густым лапником проскользнула тихая рысь. Огромная кошка смотрела в мою сторону и, разглядывая ее в прицел, я подумал, что хищник меня заметил. Этого не могло быть. Рысь способна учуять, но вот заметить прикрытого маскхалатом, засевшего в еще густом орешнике стрелка она просто не могла. Но рысь настороженно вглядывалась в мою сторону, лишь изредка поворачивая голову к, ничего не подозревающему, оленю, как бы примеряясь.

Мне бы еще сократить дистанцию метров на десять, пробраться на четвереньках к кривой, старой березе, тогда буду наверняка уверен в точности выстрела. Но появление рыси сбивало все планы. Сама того не понимая хитрая кошка могла спугнуть дикого козла. Она-то его, небось, быстро настигнет, а вот мне, хромоногому за резвой скотиной не угнаться. Нога в последнее время совсем не дает покоя. Ноет, ломит, и не понятно почему, вроде не нагружаю больше обычного, а все рано донимает. Наверное, первый признак того, что начинаю стареть.

Бесшумно сдвинулся затвор. Закатанная в воск круглая свинцовая пуля натужно влезла в казенник. Я закрыл затворную рамку и навел прицел. Олень стоял ко мне в пол оборота. Голова то поднималась, то опускалась к клочьям зеленой травы. Теперь нужно уловить момент и поймать ритм. Второй попытки не будет. Я охочусь один, так что подстраховать некому. Это не добыча, убеждал я сам себя, это мишень, враг, которого нужно ликвидировать.