Погрузка на броневики прошла в рекордные сроки. Мы с Толиком, Крохой и Мэри оказались на одном транспортере — последнем в колонне. С нами же устроился Капеллан со своими ребятами. И, к моему неудовольствию, приставучий Стасик. Он уселся прямо напротив меня и теперь таращился своими маленькими глазками, как удав на кролика.

Броневики заурчали и двинулись по направлению к периметру. Ворота медленно разъехались в стороны. Массивные створки из усиленной стали скрежетали, словно неохотно выпуская нас наружу. За ними был другой мир. Мир, где человек больше не вершина пищевой цепи.

Колонна медленно двинулась вперед, выползая за пределы базы. Первые две-три сотни метров прошли спокойно — расчищенная полоса, проволока, минные поля. Все то, что отделяло цивилизацию от хаоса.

А потом джунгли обступили нас со всех сторон.

Это было… как попасть в желудок какого-то исполинского зверя. Влажные, душные, живые. Каждое дерево казалось враждебным, каждая тень — смертельной угрозой. Пахло гнилью, цветами и чем-то еще — острым, хищным.

Лианы свисали с веток как удавки. Некоторые шевелились, хотя ветра не было. Или это мне показалось? В любом случае, я старался сидеть ближе к центру брони, подальше от бортов.

Где-то вдалеке протяжно завыло какое-то существо. Звук был такой тоскливый, такой нечеловеческий, что по коже побежали мурашки. Ему ответило другое, потом третье. Вскоре весь лес наполнился этими воплями.

— Приветственный комитет, — мрачно пошутил кто-то из разведчиков Капеллана.

— Это падальщики, — пояснил другой. — Чуют, что скоро будет пожива.

Обнадеживающе. Я покрепче сжал винтовку.

— Эй, Санек, — тихо позвал Толик. — Не дрейфь. Прорвемся.

— Да я в порядке, — соврал я.

— Конечно-конечно, — усмехнулся он. — Просто у тебя лицо зеленое.

— Пошел ты, — буркнул я, но стало чуть легче.

Броневик качнуло на ухабе. Сверху посыпались какие-то твари — не то пауки, не то многоножки. Одна упала мне на колено. Я с отвращением стряхнул ее. Тварь зашипела и попыталась укусить бронированную перчатку.

— Не трогайте их голыми руками! — посоветовал нам Капеллан. — Ядовитые!

Отлично. Даже мелкие твари тут хотят тебя убить. Что уж говорить о крупных…

Колонна медленно начала продвигаться вглубь джунглей. Дорога — если это можно было назвать дорогой — становилась все уже. Ветки скребли по броне, оставляя глубокие царапины. В какой-то момент мне показалось, что деревья смыкаются за нами, отрезая путь назад.

«Спокойно, Васильков», — сказал я себе. — «Это просто деревья. Они не могут двигаться. Наверное. Хотя черт его знает, что тут может, а что нет».