— Да уж, попали мы с тобой, Толяся, одним органом в рукомойник, — невесело хохотнул я, с лицом идущего на эшафот. — Похоже, сама судьба-злодейка свела нас снова, а сейчас и вовсе распорядилась быть нам вместе до конца в этой передряге. Как в старом добром кино про друзей-мушкетеров…
— Постой, а ты-то каким образом среди этих бедолаг оказался? — вскинул бровь Толян, с недоумением разглядывая потрепанную серо-зеленую униформу штрафника, в которую был облачен я. — Тебя же в космофлот и силком не затащишь, ты ж его ненавидишь всеми фибрами души!
Я поморщился, как от зубной боли, вновь возвращаясь мыслями к событиям последних дней, перевернувших мою жизнь:
— Слушай, долгая история. Если вкратце, родственнички удружили. Я пытался закосить, соскочить по-тихому, да, как видишь, не вышло. Ну, та история про ограбление… Теперь вот лечу на Новгород искупать грехи перед Отечеством. Как и ты. Как ни смешно звучит…
— Да, на Новгород-4, мать его! — хмыкнул мой друг, крутя головой. — О таком курорте только в страшных снах подумать можно было… C его ядовитой атмосферой, дикими джунглями и всякой агрессивной живностью… Хорошо погуляли на твоем дне рождения, ничего не скажешь. Итоги впечатляют! Ладно, сочувствую, братан…
— Ну, теперь хоть вдвоем веселее на этот шабаш лететь, — пожал я плечами, пытаясь сохранять присутствие духа. Меня слегка трясло от волнения и страха неизвестности, но я старался не подавать виду. — Вместе держаться будем, друг другу в случае чего спину прикроем.
— Все это будет, если нас не в экваториальный пояс закинут, а в среднюю полосу, — испуганно кивнул Толян, видимо зная о планете гораздо больше, чем я.
— Без понятия, если честно, — пожал я плечами. — А что, есть разница?
— Планета огромная, климатических зон хватает, — пояснил мне, Толик, осеняя себя знамением. В его глазах мелькнул неподдельный ужас бывалого вояки. — Есть и умеренные широты, даже ледяные пустоши у полюсов… Там у нас есть вариант выжить… Вот только не приведи Господь попасть нам с тобой в новгородские джунгли, дружище! Живым нам оттуда точно не выбраться…
Глава 9
Жесткая тряска и пронзительный скрежет металла резко выдернули меня из липкого забытья. Военно-транспортный корабль, натужно ревя двигателями, заходил на посадку, пробивая плотные слои атмосферы планеты Новгород-4. Он дрожал и гудел, словно неведомый зверь, пойманный в сеть чужой гравитации. По иллюминаторам барабанил ливень, хлеща по транспластилу тугими струями. За бортом клубился молочно-белый туман, обволакивая фюзеляж влажной удушливой ватой. Мрачные джунгли внизу напоминали бескрайнее изумрудное море — беспокойное, колышущееся, затягивающее в свои глубины.