Это оказался небольшой биом, главной отличительной чертой которого явился лютый холод, царящий на нем. Биом с незапамятных времен находился неподалеку от Атлантиса, и пока никуда не убегал. Вскоре выяснилось, что количество редких металлов и других соединений на этом биоме зашкаливает, и он стал резко интересен и полезен людям. Пилотов пришлось обучать летать на Пермафрост практически вслепую — полагаясь лишь на вспомогательную электронику, способную видеть сквозь атмосферу дальше человеческого глаза, и на некие внутренние навыки. Пилоты стали снова востребованы и уважаемы. А тех, кто регулярно летал на Пермафрост и обратно, стали сначала в шутку, а потом и всерьез, называть Навигаторами.
Достаточно быстро было найдено еще несколько биомов. Навигаторы летали все дальше, их полеты становились все безрассуднее, но соответственно росло и количество находок. Люди быстро узнали, что биомы порой смещаются по отношению друг к другу. Были приняты попытки предсказать такие смещения или уловить в них закономерности, но до сегодняшнего дня никто в этом не преуспел. На некоторых биомах были найдены следы явно другой цивилизации, названной Соседями — разные постройки и артефакты, созданные, без сомнений, искусственным путем. Оптимистичное название «Соседи» не оправдало себя — ни один артефакт не находили рядом с Атлантисом и все находки были достаточно велики и громоздки, чтобы их перевозить. Биомы с находками рано или поздно исчезали, смещались. Порой — со всеми исследовательскими группами, работавшими на них. На Атлантис не удалось перевезти ничего, кроме не очень внятных отчетов исследовательских групп, не понимавших, с чем им пришлось столкнуться. Так Соседи потихоньку стали легендой, почти мифом. Были ли они вообще, или найденные когда-то артефакты были фантазией или мистификацией — сейчас у каждого была на это своя точка зрения. Все это было интересно и занимало умы людей, пока не случился Раскол.
«В один прекрасный день»… Я уже знал, что множество историй и легенд, унаследованных с прародины — Земли, начинались именно так. И, похоже, у их авторов было на то самое веское основание. Потому что, в один прекрасный день корабль, тот самый корабль, на котором люди прибыли на Атлантис, исчез. На корабле постоянно никто не жил — Атлантис активно разрастался, делясь на сектора. Однако на корабле по-прежнему оставалось множество исследовательского оборудования и лабораторий, которые планировалось перенести на поверхность позже, подготовив необходимую инфраструктуру.
Я пытался представить, что почувствовал человек, первым обнаруживший, что громада корабля, годами стоявшая в центре Первого сектора, исчезла. А вместе с ней исчезла и группа людей, все еще работавших на корабле. Злые языки поговаривали, будто это корабельный ИИ захватил и подчинил себе всех. Однако, такие же версии ИИ, работающие на Атлантисе, никаких кровожадных побуждений не проявляли, и эта гипотеза осталась висеть в воздухе рядом со множеством других: неподтвержденных, но и не опровергнутых.