— Если мы не активируем заряд — оно выйдет отсюда. Не просто из Ривендейла, не просто из города. Оно растёт. Вы видели, как оно растёт. Вы знаете, что будет дальше. Оно поглотит всё и всех. И ваши родные не спасутся от него нигде.

Молчание. Долгое — для ситуации, в которой у нас были минуты.

— Знаю.

— Тогда вы знаете, что нужно сделать.

Полковник смотрел на меня. Потом на генерала. Потом — в сторону, туда, где не было ничего, кроме бетонной стены. Как будто слушал что-то, чего мы не слышали.

— Нужно… но есть и иной выбор. Стать частью чего-то большего, нового человечества.

— Стать монстрами. И перестать быть людьми. — отчеканил Бес. — Я это уже пару раз видел. Не здесь, в других мирах. Этот выбор всегда приводит к плохому концу.

Полковник не стал даже переспрашивать, что имеет в виду Бес. Похоже, он вообще пропустил фразу пришельца мимо ушей. А я поставил себе зарубку. Мало ли… вдруг удастся когда-то попасть в эти другие миры. С моими новыми талантами я, конечно, и здесь не пропаду, но мало ли… Если есть монстры — то ведь наверное нужны и те, кто борется с ними. Эдакие… ведьмаки. Джеку вы заплатите чеканной монетой, о-о-о-о…

Голос Полковника, внезапно сиплый и с натягом, прозвучал жутко неприятно. Было ощущение, что он борется за контроль собственных голосовых связок.

— Я помогу вам. Но там, наверху, — есть люди, которые не выбирали сторону зла. Их нужно вывести. Просто по-человечески.

— Мы выведем, — сказал я.

— Ваше слово?

— Моё слово.

Он кивнул. Медленно, с усилием, как будто каждый сантиметр этого кивка стоил ему чего-то физического.

— Тогда идите. Пульт в конце коридора, налево. Коды Иван Дмитриевич знает. Я…

И тут его лицо изменилось.

Не постепенно — мгновенно, как лампочка, в которую дали ток. Взгляд, который только что был человеческим, стал пустым. Не мёртвым — именно пустым, как комната, из которой вынесли всю мебель. Хозяина больше не было дома.

Оно вернулось.

Полковник открыл рот — и то, что из него изверглось, не было словами. Короткий звук, команда, что-то на уровне частот, которые я скорее почувствовал, чем услышал. И откликаясь на этот «призыв», в комнате управления ядерной миной началось какое-то шевеление.

Сам Полковник шагнул вперёд.

Он был не слишком крупным человеком. Под контролем Оно он стал немного другим, но в динамике, не в телосложении — движения слишком точные, слишком экономные, без лишней траты усилий. Оно использовало его тело эффективно — лучше, чем сам хозяин, вероятно. По крайней мере, я ещё не видел старперов, способных так бить людей, как этот.