— Я не мог просто так его убить! — вырвалось у Вовы. — Люди бы не поняли! Он же герой, спаситель базы… да и вообще…мой друг, в конце концов.

— И что? — Смит откинулся на спинку кресла. — Мертвый герой никому не нужен. А ты мог устроить несчастный случай, боевое столкновение, что угодно. У тебя была время на подготовку. Но ты струсил. Боялся потерять популярность, авторитет… В итоге потерял все.

— Я найду решение. — Вова порывисто встал из–за стола, отчего стоящие у дверей охранники резко напряглись, но Смит сделал успокаивающий жест, и они снова расслабленно прислонились к стене. — Убить Джея не удалось, но это и не обязательно. Он сам прекрасно себя угробит. А МПЛ я верну, мои люди уже ищут ее.

— За счет чего ты ее вернешь? — перебил Смит. — Джей уже на пути в Ахтияр. У него боевая группа, техника, связи с сильным союзником за пределами острова. А у тебя что? База, которая еле дышит. Люди, половина из которых смотрит на тебя с сомнением после сегодняшнего позора. Ресурсы на пределе. И ты сейчас будешь организовывать плацдарм за сто километров от собственной базы? А чем, прости, ты там зачищать собрался территорию? МДР своими? Так у тебя к ним патронов осталось дай бог по пять магазинов.

Вова опустился в кресло. Внутри все сжалось в тугой комок. Он понимал, к чему ведет разговор, но не хотел в это верить.

— Ты отстраняешь меня, — не вопрос, а утверждение. — Ты пришел, чтобы отстранить меня от управления моей же базой!

— Нет, — Смит покачал головой, и на мгновение Вова почувствовал облегчение. Которое тут же сменилось еще большей тревогой от следующих слов: — Но ты больше не принимаешь тут никаких решений. Шаг вправо, шаг влево — и всё, я тебя просто выгоню. Для всех остальных ты остаешься номинальным лидером, но все ключевые решения теперь принимаю я. Точнее, мы с Полковником.

— Полковник? — Вова удивленно посмотрел на Смита. — Тот самый военный, о котором говорил Джей?

— Да, тот самый, — Смит кивнул. — Тот, кто считает вас, «регуляторов», виновными в радиоактивном заражении его территории и города Танаис. Тот, кто готов стереть вашу базу с лица земли вместе со всеми обитателями. Но я его убедил дать шанс. И этот шанс тебе нужно не профукать. Верни МПЛ, нейтрализуй Джея и передай МПЛ и Филимонова нам. Это условие сделки. Альтернатива тебе не понравится, гарантирую.

У Вовы похолодело внутри:

— То есть… ты просто хочешь отобрать у меня мою лабораторию с моим же человеком. А если я не соглашусь, или не выйдет…

— Если не справишься, Владимир, Полковник с радостью заменит тебя на посту компнданта этой базы. Он придет сюда со своими людьми. Сравняет артиллерией с землей все внешние укрепления, и штурмом возьмет эту территорию, зачистив ее от тех, кто попробует сопротивляться. Остальные, все кто здесь живет, включая твою милую Асю… — Смит сделал паузу, давая словам дойти, — все окажутся в положении интернированных лиц. Полковник не склонен к милосердию. Особенно когда речь идет о радиации на его земле. Подозреваю, именно твои люди и отправятся разгребать радиоактивные завалы Танаиса, которые устроил Джей