На четвертый день на связь вышли Герман и Оан. Они кратко описали свой путь до точки выхода в Пустошь, где в последний раз был зафиксирован сигнал десантников, и сообщили, что готовятся к разведке на местности. Еще через час пришли горькие вести.

— Мы обнаружили труп Чака, — сообщили в эфире.

Мария закрыла лицо руками. Болотов произнес какое-то ругательство, а Репей попросил подробностей.

— Судя по всему, ребят долго преследовали, — тяжело дыша, рассказывал Герман. — Они вышли в Пустошь и пытались уйти в направлении поселения кнеса Соррибора. Чак, видимо, остался прикрывать группу. Оружия мы при нем не нашли. Батареи генератора силового поля были полностью разряжены. Его изрешетили огнестрелом.

— Куда вы сейчас? — наконец пришла в себя Мария.

— Идем по следам Ковалева и Козырева в пределы кнеса Соррибора, — ответил Герман. — Очень надеюсь, что там мы получим ответы. Конец связи.

— Держите нас в курсе. Осторожнее, Герман. Конец связи.

Печальное известие надолго омрачило наш быт. Следующие сутки Мария и пилоты провели в интенсивной работе над составлением карты блокпостов. Они долго спорили о том, какие направления считать приоритетными в подготовке обороны крепости, и сошлись во мнении, что ни один из ближайших выходов из тоннелей не должен оставаться без прикрытия. Девушка намеревалась посетить крепость, чтобы договориться с кнесом Владеймиром о выделении добровольцев, но в день, когда она планировала свой визит, к нам вновь пожаловал Грижа. Опричник принес дурные вести.

— Склады с оружием и горючей водой уничтожены, — сообщил он своим скрипучим голосом.

Несмотря на то, что девушке по-прежнему тяжело давалось общение с вонючим сотрапезником, она, не поверив своим ушам, пришла в ярость.

— Что значит уничтожены??? Как? Эти склады находятся к северу от нас. Это же значит… — слова застряли у Марии в горле.

— Это значит, что мы опоздали, — сухо продолжил за нее Саша Репей. — Если Боровский прошел мимо крепости прямиком к складам, то и ближайшие тоннели он полностью контролирует.

Грижа, словно признавая свой просчет, почесал затылок:

— Мы не знаем, сколько у вашего бога людей. Кнес Владеймир отдал приказ цитадели готовиться к обороне. Вас он просит перелететь на своей ладье внутрь крепости. Не прикрыта северная часть города, и вы со своими пушками очень нужны на том направлении.

Егеря переглянулись. Репей высказал свое мнение:

— На это уйдет много топлива. Взлет и посадка — самые затратные маневры.

— А так мы находимся на открытом пространстве, — возразила Мария. — Если начнут палить из минометов, долго мы не протянем.