Работа была нелегкая. Не столько физически, сколько ментально. Каждый удар требовал предельной концентрации. После десятков попыток в глазах потемнело, а по спине снова ручьем катился пот. Наконец, после особенно сильного импульса, на который я потратил остатки сил, следующий сплести у меня уже не вышло.

— Перерыв. Пять минут, — тон князя мгновенно сменился на обычный.

Я оперся спиной на стену склада, переводя дыхание. Это вымотанное состояние было по-своему приятным. Оно означало, что я не стою на месте. Если при тренировке не устаешь — значит и роста нет. А какой тогда в ней смысл?

— Владислав Петрович, — сказал я, отдышавшись. — Семен Викторович приходил.

Князь подошел, протянул мне флягу с водой.

— Я знаю. Докладывай.

Я сделал несколько глотков и кратко, по-деловому, изложил суть разговора. Факты, суммы, намеки. Никаких оценок.

Милорадович слушал, не перебивая. Когда я закончил, он удовлетворенно кивнул.

— Ожидаемо. Клюнули. Теперь главное — не дать им сорваться.

Он встал рядом со мной.

— Слушай сюда, Волконский, проговорим еще раз. Забудь про нового себя. Ты — все тот же жадный, вечно недовольный мерзавец. Только теперь толковый, амбициозный. Голодный. Не забывай торговаться.

— Торговаться?

— Кривить морду. Говори, что мало. Что риски велики. Пусть поймут, что хочешь большего, что все это твое шуршание — следствие растущих аппетитов и желания поднапрячься, чтобы отхватить кусок побольше. Но при этом прямо не говори. Пусть считают, что ты делаешь, а не болтаешь, и специально косишь под простака.

Я кивнул. Сложная, но интересная актерская задача.

Князь достал из кармана потертый кожаный мешочек и высыпал на ладонь две неприметные запонки из потускневшего серебра.

— Это тебе. Артефакт записи.

Холодный металл лег в мою ладонь.

— В левой — накопитель и звукосниматель, — буднично пояснил князь. — Активируется кодовым словом «Отчет». Радиус — три метра. Пишет три часа. Надень их.

Я рассматривал запонки. Прямо шпионское кино начиналось, все интереснее и интереснее.

Милорадович поднялся.

— И запомни: не переигрывай. Они должны видеть в тебе все того же ублюдка. Только проголодавшегося.

Он отошел на пару шагов.

— Перерыв окончен. На ноги. Щит!

Сжимая в кулаке холодную запонку, я выпрямился. Отдохнул — можно и продолжать. Я снова вскинул руку, сплетая заклинание. В воздухе замерцал мой щит. Все еще ученический. Но уже лучше, чем в начале тренировки.

Следующим утром я снова был в лаборатории. Я чуть ли не физически ощутил, как в голове щелкает переключатель, переводящий меня из режима хитрого шпиона в режим руководителя исследовательского проекта.