Поэтому, сказал Наставник, Гильдия Ножей утратила часть своего влияния. Годы стирают из памяти старые катастрофы. Сменяются поколения, люди теряют бдительность и начинают жить в вымышленном уютном мирке. Там царит иллюзия безопасности, а познания ограничены пределами ближайшего леса или горного кряжа. А ведь наш мир огромен и переполнен неведомым ужасом. Некие силы сдерживают тьму, но если они перестанут существовать, тьма хлынет из Задверья и затопит наш мир. Так вот — Гильдия старается отодвинуть время тьмы как можно дальше.

Тогда ответ меня устроил.

Мы были избранными. Тайными столпами. Опорой и надеждой. Вдобавок, мастеров ножей уважают горожане. Мастер всегда может постоять за себя. И подработать в случае необходимости. Получается, профессия нужная — с какого угла ни взгляни. Ничем не хуже других.

— Ладно, — сказал Коэн. — Отдыхайте.

Мы начали расходиться.

И тогда я почувствовал присутствие. Некто находился в комнате и собирался её незаметно покинуть. Чувство было пронзительным и столь же необъяснимым. От неожиданности я замер возле двери. Ко мне приблизилась Мерт. Заглянула в глаза.

— Что происходит?

Я захлопнул дверь.

— Подожди.

В её глазах ясно читалось непонимание. Кроме нас двоих в кубрике никого не осталось.

— Мы не одни, — сказал я.

— Что?

Я поднял руку, заставляя её молчать. И начал всматриваться в окружающие предметы. Тщетно. Незваный гость затаился. Ни шевеления, ни дыхания или тихих шагов. В духе Посторонних.

Мысленно я послал свой разум навстречу рлоку. И попросил помочь. Полярный зверь одним ментальным рывком пронзил балки и перекрытия браннера, чтобы оказаться подле меня. Ему нравилось охотиться в невидимой реальности. Преодолевать пространство усилием мысли, мгновенно оказываясь в заданной точке. Рлоки хорошо ориентируются в потустороннем мире, они видят то, что недоступно простым смертным.

Он увидел.

И перебросил картинку мне.

Фрагмент книжной полки. Чуть выступающей из стены, предназначенной для массивных древних фолиантов. Там я увидел расплывшуюся согбенную фигуру, контуры которой едва заметно мерцали. Это былчеловек , принявший обличье полки. Плоский человек, изменивший цвет и структуру своего тела. Книги словно прорастали сквозь него, служили продолжением кожи, мышц и сухожилий. Человек опирался на знакомый посох с медвежьим клыком, перьями и шариками.

Ивен.

На секунду я растерялся. Потом решительно двинулся в угол, огибая обеденный стол. Подал сигнал Мерт — удерживай дверь. Девушка сместилась без лишних слов. Когда проводник понял, что его раскрыли, он зашевелился. Со стороны это выглядело дико: книжная полка пришла в движение и превратилась в старика.