— Это кто ещё? — услышал я более тихий мужской голос вдалеке. — Зачем ты над людьми издеваешься?

— Это же тот добряк, не? — Женский голос оказался ближе, и я узнал ту розововолосую девушку, которую полез защищать.

— Это моя добыча, — ответил парень в шляпе, который продолжал выворачивать мне руку. — Отвалите.

— У нас нет на это времени, — сказал басовитый мужской голос, который тоже приближался. — Заканчивай, и пойдем.

— Слышал? Тебе не повезло, — усмехнулся мой пленитель.

Я почувствовал его убийственное намерение.

— Эй, — возмутилась девушка. — Не надо этого простака убивать. Он, как-никак, полез меня защищать.

— Защищать? — удивился второй мужской голос. — Тебя кто-то посмел обидеть?

— Да забей. Дзен, я сказала, отпусти его, или сейчас тресну.

— Хочу на это посмотреть, — ответил парень в шляпе. — Слышал? Девчонка тебя спасла на сегодня. Ты бы открыл уже пару слоёв, а то жалко смотреть.

Ткнув меня лицом в землю, парень отпустил. Когда поднялся, их троица уже направилась в сторону. Та самая девушка, парень в шляпе и один здоровяк в жилетке и с голыми мощными руками.

Что за странные люди?

* * *

Я знал, что на землях вокруг Реки хватает тех, кто идёт путём силы. Как говорила мать, насилие порождает ответное насилие. Если кого-то убить, найдутся те, кто захочет отомстить, и цикл будет продолжаться бесконечно. Разумеется, я понимал, что мир устроен сложно. Ресурсов на всех не хватает. Взять тот же водопад. Мне повезло прийти туда первому. Настало утро, и туда пожаловали новые люди, которым кто-то рассказал о том месте. Пройдёт пара дней, и как бы там очередь не выстроилась, чтобы помедитировать. Такие места особо ценны для практиков. Как определить, кто получит всю выгоду? Либо решает воля случая и удача, когда нашёл место первым и снял сливки, либо… либо приходится драться. Конкуренция, зависть к твоим успехам. Другие люди всегда найдут поводы, за что тебя ненавидеть.

Это понимаю я в свои четырнадцать лет, это понимала и моя мать. Поэтому в мою подготовку входило и мастерство боя, чтобы мог постоять за себя. Видимо, подготовился я плохо, раз этот злой пацан так легко меня отделал. Понятно, что он из какого-то клана и уже является Учеником, но всё же его сила меня по-настоящему впечатлила.

Я даже ощутил азарт и желание поквитаться. Неужели так и начинается этот бессмысленный круг насилия, ведущий в никуда?

Есть над чем поразмыслить.

Поразмыслить не впустую. Это несло практический смысл, важный для любого культиватора. Не просто так на острове поставили столько стел. Путь битв — это путь укрепления себя через боевое искусство. Путь веры — это обретение силы через железную веру в себя. Путь сердца — это всё вместе. Надо определить, кто я есть, в том числе по отношению к другим путям, и следовать этому.