— Я… — Губы Дзендао дрожали, но он заставил себя говорить. — С тем… парнем…
Пантера подошла, нависла, придавила аурой жути, презрительно фыркнула, боднула — отчего Дзендао отлетел в сторону — и ушла. Спустя десять секунд отряд Мастеров начал орать, что пожаловал могущественный зверь.
Дзендао на карачках заполз в ближайшие кусты и, ничего не соображая от пережитого ужаса, сосредоточился на одном — убраться как можно дальше.
Глава 9 Возвращение, или Когда прочитал послание
Бег, бег и снова бег.
Этот отряд всё никак не хотел меня отпускать. Погоня продолжалась следующие три дня. В ход я пускал все известные уловки. Учёл и прошлый опыт с Дзендао. Тот рассказал, что выслеживал меня по остаточным следам энергии. Я пытался это контролировать, но против культиваторов, что за мной гнались, помогало плохо.
Что бы я ни делал, каждый раз они находили меня, буквально дышали в затылок.
Поэтому я решил бежать к поселению. Если нельзя укрыться среди деревьев, то спрячусь среди людей.
Чем ближе становилось поселение, тем сильнее менялся лес, не в лучшую сторону. Появилась тревожная атмосфера. Начали попадаться тела, как зверей, так и людей, часто обглоданных. Не сразу до меня дошло, что за время моего путешествия ситуация успела измениться. Те, кто смог прорваться к рангу Ученика в первую неделю, покинули учебные острова. А остальные были вынуждены разойтись по окрестностям. И ради энергии, и ради силы, и ради еды. Неудивительно, что нашлись погибшие среди тысяч кандидатов. Возможно, моим глазам открылась лишь малая часть. Несколько раз я замечал и чужие группы. Редко когда среди них попадались те, кто выглядел чисто и свежо. Большинству путь восхождения давался с большим трудом.
Чего уж. Мне и самому он давался не то чтобы в неге и комфорте. Выглядел я как самый настоящий дикарь, с грязными волосами (которые успели отрасти с момента прихода на острова), в одних порванных штанах, босиком. Мои ноги почернели и огрубели. Я почти не ощущал, когда наступал на что-то острое и колючее, насколько кожа задубела.
Когда до поселения оставалось всего ничего, случайно выскочил прямо на поляну, где сидели люди. Ну, не то чтобы случайно. Наступил вечер, но солнце ещё не ушло полностью. Отряд не успел развести костёр, и люди вели себя тихо. Я же спешил уйти от другой группы, замеченной недалеко. От своих преследователей тоже спешил убраться. Да и устал. Тело давно налилось тяжестью. Живот крутило, и я весь чесался. Времени помыться, а тем более выспаться, у меня не находилось.
Эти люди отреагировали быстро, наставив в мою сторону оружие. У них был один меч, два примитивных копья и ножи. Два ножа, если быть точным. Всего пять парней. Две девушки без оружия. И ещё одна девушка, связанная.