Я приложил наплечник к нагруднику, зафиксировав его в рабочем положении, и Камнем Бурь нащупал точки, где якоря на наплечнике ближе всего подходили к краю нагрудника. Отметил их тонкими царапинами, снял наплечник, и начал гравировать зеркала, ориентируясь по отметкам и по ощущению этера, который уже тёк по рунной сети нагрудника и как бы тянулся к краю, к тем самым местам, где раньше обрывался в пустоту, а теперь должен был найти путь дальше.

Когда последний элемент последнего зеркала лёг на бронзу, я отложил иглу, аккуратно, на ткань футляра, и выпрямился, чувствуя, как хрустнула спина, четыре часа в одном положении, склонившись над столом, давали о себе знать даже с закалёнными костями.

— Готово, — сказал я. — Наплечник и нагрудник. Проверяем?

Цао кивнул.

Я собрал стык, приложив наплечник к нагруднику на штатных креплениях, которые мастер выковал ещё десятилетия назад, и зафиксировал ремнями. Зазор между деталями был стандартным, около трёх миллиметров, необходимых для свободы движения.

Потом я влил этер в систему нагрудника, осторожно, тонкой струйкой, через центральный узел, который Лин Шуай сделала точкой входа для всего контура. Этер побежал по знакомым каналам, по её завиткам и изгибам, нагревая бронзу и заставляя руны тускло светиться, и я следил за потоком, как следят за водой, пущенной в новый канал, ожидая, где она потечёт, а где остановится.

Поток добрался до края нагрудника, до первого зеркала. На наплечнике, на якоре, вспыхнула руна. Этер появился там, перескочив через три миллиметра воздуха, и побежал дальше, по моим линиям, по связкам, которые я чертил, копируя стиль Шуай, дополняя его своими решениями. Руны на наплечнике ожили, засветились тусклым, тёплым светом, что и на нагруднике. Свет этот был одинаковым, ровным, без мерцания и колебаний, что означало, что поток шёл без потерь и без задержки.

Второй стык. Третий. Четвёртый. Все четыре пары замкнулись.

Этер тёк из нагрудника в наплечник и обратно, и я чувствовал, как два потока, прямой и возвратный, сливаются в замкнутую петлю, которая с каждым оборотом становилась стабильнее. Через минуту вся конструкция загудела, на грани слышимости. Гул был ровным, как гудение правильно настроенного механизма.

Я выдохнул, и воздух вышел из лёгких с хрипом, потому что я, оказывается, не дышал последние пару минут.

— Работает, — сказал я, и голос мой звучал глуше, чем я ожидал.

Мастер Цао подошёл к доспеху и положил ладонь на нагрудник, поверх рун своей жены. Закрыл глаза. Его этер, густой, тяжёлый, несравнимый с моим, хлынул в систему, и доспех отозвался, руны вспыхнули ярче, гул стал глубже, и я увидел, как Звёздная бронза засияла, насыщенная потоком энергии от настоящего практика. Свечение это было уже не тусклым, как у меня, а живым, пульсирующим в ритме, который я с удивлением узнал, это был ритм сердцебиения.