— От вас, коллега, и не требуется ни умений дознавателя, ни магии…

Ардан прикрыл глаза и глубоко вздохнул.

— В последнее время в степи затишье, — Садовник, все же, не сдержался и достал новую папиросу. — Потому что радикалы Шангра’Ар, отступая обратно, захватили погрузочный пункт на севере, почти на границе с Алькадой.

— Лесозаготовительный? — с надеждой в городе спросил Арди.

— Нет, — устало произнес Садовник и затянулся. — Рудный. С кристаллами Эрталайн.

— И сколько там?

— Около тридцати шести килограмм обработанных кристаллов и примерно четыре тонны грубой руды.

Целое состояние…

— Зачем? — удивился Арди. — Это ведь самоубийство.

— Они рассчитывают на выкуп.

— Выкуп?

— Требуют свободного перехода через горы в обмен на то, что не подорвут склад, а вместе с ним… — Садовник, той же рукой, которой зажимал сигарету, помассировал переносицу, из-за чего едва не поджег собственные брови. — Старшего сына губернатора.

Ардан ожидал чего-то подобного. Сам факт того, что орки пробились на склад погрузочного пункта (попутно, скорее всего, отправив к Вечным Ангелам человеческую охрану) не гарантировал им ничего, кроме немедленного и бескомпромиссного уничтожения. Империя, просто ради того, чтобы продемонстрировать свою решительность, привезла бы ствольную артиллерию и сровняла пункт с землей. Богатства на складе никого не остановили бы. Даже наоборот — стали бы наглядным примером будущим головорезам.

Но вот если добавить к Эрталайн еще и взятого заложника. Причем не кого-то там, а целого сына главы Предгорной Губернии, потомственного аристократа — это если и не полностью меняло картину, то, как минимум, замедляло процесс принятия решения.

Ситуация из ведения Губернии, из-за заложника благородных кровей, резко перетекала из местного значения, в государственное. Корона, учитывая заголовки газет, вряд ли захочет в ближайшее время связываться с недовольством знати.

А еще Арди категорически не нравилось не только то, что он все это понимал, а еще и то, что емуприходилось это понимать.

Как говорил Милар — им не стоило лезть туда, где занимались не расследованиями, а политикой.

— Все еще не понимаю, как могу вам помочь.

— Перевалочный пункт уже окружен.

Арди до того резко, что едва не потянул шею, повернулся к Кралису.

— Я так полагаю, что не вами?

Сержант покачал головой.

— Шанти’Ра?

Садовник кивнул, а Арди почувствовал, как под верхней губой вытягиваются клыки и удлинившиеся когти царапают древесину.

— Их глава с ними?

Если там убийца отца, то…

— Глава Шанти’Ра не покидает глубоких степей, — поспешил возразить сержант, видимо прекрасно знавший биографию собеседника. — На него выдан ордер на немедленную казнь без всякого суда и следствия за неоспоримые и очевидные преступления против государства.