Рывком, как зверь, нечто среднее между человеком и снежным барсом, отпрыгнуло в сторону и легко приземлилось в жуткой позе. Жуткой потому, что человек не должен был, по задумке природы, находиться в таком положении.
Впившись в землю когтями из рук и ног, едва не прижимаясь животом к пыли, он вытянулся всей фигурой вдоль земли и с шумом вдохнул широкими ноздрями воздух.
Ракрарз отошел назад и, смахнув с лица улыбку, произнес короткое:
—Larr’rrak, — дважды ударил себя кулаком в грудь, после чего расправил ладони и слегка согнул колени.
Впервые за прошедшие мгновения он выглядел серьезным.
* * *
Это не было как в тот раз в степи, когда Ардан наблюдал со стороны за тем, как сражался охотник, которого он спутал с Эргаром. И не так, как произошло с Лорловой, когда он дал волю своему темному порыву. И, разумеется, не так, как со звездным оборотнем, когда Ард забылся и перепутал район Первородных с горными тропами.
Нет.
Он прекрасно отдавал себе отчет кто он и что он. Где он и почему. Лишь ушли в сторону ненужные мысли. Лишние порывы. Метания и сомнения.
Он чувствовал мягкую землю под своими когтями, дышал запахами крови и пота, а еще всем тем, чем с ним так щедро делился окруживший их лес. Каждым волоском своих волос, а вовсе не шерсти, он ощущал дуновения ветра, кружившего над рекой.
Нет.
На этот раз все ощущалось точно так же, как тогда, в Питомнике.
Ардан-охотник оттолкнулся от земли и принял более удобное для себя положение. Выпрямившись на ногах-лапах, он снова втянул носом воздух и расправил в разные стороны руки-лапы. Так, как учил его Гута.
Впереди находилась вовсе не добыча. Это был орк. Ардан-охотник не очень хорошо помнил, почему он дрался с этим чужаком. Все, что он знал — ему нельзя проигрывать.
Как же его звали?
Орк рванул вперед.
Нет, нельзя отвлекаться. Эргар учил не отвлекаться во время охоты.
Орк двигался быстро. Очень быстро. Его быстрые, пусть и массивные ноги, едва касались земли. Он бежал, то и дело меняя направление движения, совсем как волк на загоне.
Но ни один волк, даже самый прыткий, даже в подметки не годился Шали, которая могла изменить направления удара своих когтей хоть на земле, хоть в воздухе.
Ардан-охотник, позволил орку сократить дистанцию, а затем, как учила его рысь, выгнул все тело и, пропуская мимо себя не когти, а сжатый кулак, выпустил когти. Он провел ими вдоль ребер орка. Там, где мышцы тоньше, а кости ближе.
Орк застонал, а Ардан-охотник отпрыгнул назад, разрывая дистанцию. Низко прижавшись к земле, как учил его Эргар, он оттолкнулся и руками-лапами и ногами-лапами. Оставляя глубокие борозды на земле, он, оказавшись за спиной орка, напрягая пальцы-когти, вонзил те в основание спины, где, вновь, мышцы куда тоньше.