— Стреляйте! — завопил он, выхватывая оба револьвера. — Стреляйте по этому ублюдку!

— Мне жаль, господин Дзивиш, но я не могу вас отпустить, — договорил Ардан. Пусть его уже и не слышали. Пусть последние слова он произносил под градом пуль, исчезающих в коротких вспышках на поверхности щита. Но Ард все равно посмотрел в глаза лошади и добавил на языке диких зверей короткое: —Прости, степной брат.

Одновременно с шагом за щит, Ардан ударил посохом о землю. Тут же вокруг него вспыхнули десятки дисков модифицированного «Щита Орловского». Один за другим они, быстрее, чем улавливал глаз, быстрее, чем в принципе было способно человеческое сознание, подстраивались под траектории пуль, рассыпаясь вместе с ними в разноцветных вспышках.

Бандиты стреляли, что-то кричали, матерились, а Ардан лишь мерно стучал посохом о землю. Если бы у него тогда, на Первой Станции, оставалась Лей, происходило бы то же самое. Ему больше не требовалось ни бегать между бочками, ни ползать по стенам с зажатым в зубах клинком.

Под его ногами расцветали белоснежные печати, а с навершия посоха, втянув из пространства влагу, срывались ледяные копья. Каждое не меньше метра длиной, толщиной в запястье взрослого мужчины, они бесшумно проносились над медовой травой выцветшей степи. Лишь на миг освещая ее вспышками скудного, отраженного света, они неизменно находили свою цель.

Пронзая тела бандитов, они сбрасывали тех с седел, но до земли долетали вовсе не пробитые насквозь, окровавленные тела. Вовсе нет. Травы касались обезображенные, застывшие в каких-то нелепых, перепуганных позах ледяные скульптуры, следующим мгновением уже разлетавшиеся на десятки сине-алых осколков. Какие-то застревали в земле, а другие катились вниз под холм, все ближе и ближе к составу, в котором крики, как мужские, так и женские, сменились тишиной.

С крыши вагона так и не прозвучало ни единого выстрела.

Кто-то из бандитов пытался уйти, лихорадочно стегая перепуганную лошадь, но и у них ничего не выходило. Заклинания оказывались быстрее разгоряченных мышц степных скакунов. Раз за разом ледяные копья отправляли на суд Вечных Ангелов все новых бандитов, пока, наконец, спустя меньше, чем несколько секунд, весь склон не был усеян кроваво-белыми ледяными осколками.

Ардан смотрел перед собой на поруганную траву и вскопанную землю. Нескольким лошадям удалось уцелеть. Они уносились, вместе с ледяными осколками чужих ног и торсов, куда-то вдаль бесконечной степи.

Всего несколько секунд. Меньше, чем некоторым требуется, чтобы узнать лицо старого знакомого перед тем, как с ним познакомиться.