Странное место Шамтур. Очень странное.

Пожалуй, он чем-то напоминал Первую Станцию в последние мгновения перед тем, как ее поглотила Лей-вспышка.

— Прекрасная ночь, не находите, господин Ард? Как ни посмотрите, а прекрасная.

У него за спиной раздался негромкий, вежливый и весьма знакомый голос.

Ардан обернулся. На пороге балкона стоял кот.

Не простой кот, разумеется. Тополь, как и всегда, держался с безупречной осанкой. И на нем, по обыкновению, красовался крохотный мундир тонкой работы, увешанный оловянными орденами, улыбчиво поблескивавшими в лунном свете. На боку у него покоилась миниатюрная сабля, причем, в отличие от всего прочего, весьма настоящая.

Кот глядел на него умными глазами, в глубине которых таилось что-то очень старое и совсем не кошачье.

Тополь ведь был наполовину Вилой, то есть Фае, а наполовину — обычным лесным котом. И, глядя на него здесь, на границе с Фатией, Арди вдруг поймал себя на странной мысли. Говорящий кот-полукровка, в котором смешалась «кровь» Фае и кровь простого зверя, смотрелся в этом приграничном поместье едва ли не естественнее, чем сам Ардан.

— Прекрасная, — согласился Арди. — Хотя смотреть особо не на что.

— О, не скажите, — Тополь грациозно прошелся по балкону и одним мягким прыжком вскочил на широкий каменный парапет. — В этом есть некая своя суровая поэзия. Человек так устроен, что даже из войны умудряется сделать нечто почти красивое. Впрочем… прискорбное свойство, если вдуматься.

— Как ваши дела, господин Тополь? — спросил Ардан, спеша перевести тему. —

— Дела, господин Ард. Все дела, — кот уселся на парапете, свесив лапы над садом. — А во дворце нынче, признаться, стало невыносимо шумно. Вы и представить себе не можете. Что ни день, то новые лица. Послы со всех концов света, дельцы, крупные промышленники, и притом не только наши, но и из самых неожиданных держав. Толкаются, кланяются, заключают сделки. В приемной Его Императорского Величества очереди выстраиваются с шести утра и порой не редеют до самой полуночи. Сущее столпотворение.

— А что Императрица? — Арди облокотился на парапет рядом с котом.

— Ее Императорское Величество-консорт почти не бывает в столице, — с печальным вздохом отозвался Тополь. — Госпожа Окатана все время в разъездах, по всей стране. Открывает учебные заведения. Женские Университеты, школы для девочек, медицинские училища. Должен признать, с невероятным размахом и завидной энергией. Где ни появится, там и закладывает то Университет, то лазарет с учебными классами. Благое дело, что и говорить.

Ардан на секунду подумал, что Тополь, с его немного устаревшей манерой речи, непременно нашел бы общий язык с Яковым Агровым, да будут Вечные Ангелы к нему справедливы.