Ардан едва не споткнулся на ровном месте.

— Тесс…

— Именно, дружище, — хлопнул его по спине Борис. — Знаешь, что будет уже через месяц? Я тебе подскажу. Тесс Эгобар, жена безумца Арда Эгобара, вдруг окажется если не персоной нон-грата, то близкой к тому. Билеты на её выступления перестанут покупать. Пластинки начнут возвращать обратно в лавки, а вскоре любое крупное заведение, беспокоящееся о своей репутации, закроет перед ней двери. И всё потому, Арди, что это для тебя там, на полигоне, лежит нечто большее, чем просто аномалия. Но для всего остального мира всё, как раз, в точности наоборот. Там находится один из Агровых. Людей, которые сбросили гнёт Эктасса. Основателей и защитников Империи. И на одного из них нападёт один из потомков тех, кто пытался всё вернуть так, как оно было раньше. Из-за зверя, Ард. Зверя…

Арди прикрыл глаза и задышал чуть медленнее…

— Я знаю, что очень хочется поддаться эмоциям, дружище, — Борис придерживал его под локоть, уводя всё дальше и дальше от полигона. — Точно так же, как и мне бы хотелось немедленно сорваться в родной город, но кому мы этим сделаем лучше, кроме как, в один только момент, себе? И даже если ты сейчас наплюёшь на все мои слова и покалечишь этого дерьмоголового, то что дальше? Да ему же, по сути, даже дуэль от тебя принимать не надо. Ему даже лучше будет, если ты ему просто нос набок свернёшь или заклинанием отморозишь то место, которым он думает. А ты в курсе, что значит пролить кровь Агровых?

Ардан знал. Все, так или иначе, знали. Нападение на одного из Великих Князей приравнивалось к измене Империи. А с изменниками Корона обращалась с той же жестокостью, с которой Чёрный Дом расправлялся с теми, кто вредил семьям служащих.

— Тебя в лучшем случае отправят в штрафной батальон на границу, — озвучил Борис. — А семью сошлют куда-нибудь в небольшое поселение, чтобы бескрайние просторы Империи осваивали. И это в лучшем случае! В лучшем… А если ты не сдержишься и отправишь его к Ангелам? Тебя расстреляют. А твою семью сгноят на рудниках. И не потому, что захотят, а потому, что должны будут продемонстрировать, что закон работает для всех.

— Я не собирался его убивать, — вкрадчиво произнёс Ардан, а про себя добавил, что, во всяком случае, попытался бы этого не допустить.

— Да, — снова кивнул Борис. — Я это знаю. Ты это знаешь. И, самое поганое, что и Иолай это знает. Потому и спланировал всю эту дрянь. Самый меньший из призов, который он может выиграть, — ты со свистом вылетишь из Большого. А если всё зайдёт слишком далеко, то отправишься рыть окопы.