—Скорее, память самих стен , — уклончиво отозвался голос. —Они тут много чего помнят. Ступай дальше и не задавай лишних вопросов. У нас впереди много дел, Говорящий .

— И как же глубоко мы с тобой сейчас находимся? — Ардан все равно поддался своей привычке, попутно медленно ступая по коридору. — Просто из любопытства.

—Достаточно глубоко, чтобы наверху никто не услышал твои крики и мольбы о пощаде , — почти весело отозвался голос. —Хотя вопить, поверь мне, тут совершенно бесполезно. Над нами не один десяток локтей камня, земли и старого, очень старого льда. Сама Королева потрудилась на славу .

Ардан, пока они сюда спускались вместе с группой, не видел никакого льда. Так что он промолчал и лишь крепче сжал свой посох. Само упоминание Королевы Зимы понемногу дорисовывало в его сознании общую картину.

—И как же тебя зовут, незнакомец? — как бы между прочим спросил юноша. —Неудобно как-то разговаривать с тем, кого даже не знаешь, как зовут.

Голос на короткое мгновение замолчал, и Ардану почудилось в этом молчании что-то странное, что-то едва уловимое.

—Имя — слишком ценный секрет, чтобы разбрасываться ими направо и налево , — наконец произнес голос с прежней насмешкой. —Уж кому, как не тебе, юный Говорящий, это знать. Но ты попытался. И я почти поддался. Тебя хорошо научили, кровь Хозяина Звездного Пламени. Но хватит пустого трепа и утомляющей болтовни. Мы пришли.

Коридор и в самом деле оборвался, разом выведя Ардана в просторное, погруженное в тот же голубоватый сумрак помещение. Юноша остановился на самом пороге и внимательно осмотрелся по сторонам.

Перед ним раскинулся широкий квадратный зал, и весь его пол был выложен ровными, одинаковыми каменными плитами. На каждой из этих плит виднелась искусно высеченная руна. Ардан без особого труда узнал в них письмена на языке Фае. Противоположная стена зала пустовала, и лишь в самой ее середине темнел узкий дверной проем. До него было шагов двадцать, не больше, вот только между Ардом и спасительным выходом раскинулось целое поле из испещренных рунами плит.

—Перед тобой первое испытание, кровь Арора , — торжественно объявил голос. —И загадка к нему. Слушай внимательно, повторять я не стану .

Ардан молча кивнул и сосредоточился. Совсем как тогда, в детстве, когда играл со Скасти.

—Я бегу за каждым, но меня не поймать , — нараспев заговорил голос. —На свету я расту, а во тьме умираю. Чем ярче пылает огонь, тем чернее я становлюсь. Назови меня правильно, и пол под тобой выдержит. Ошибешься хоть раз, и камень тебя проглотит.

Арди, уже было готовый использовать все умственные ресурсы, почувствовал себя обманутым.