Солт, облаченный в доспехи цвета золота, обнажил меч и, подняв щит, прокричал:

— Готова ли королева Тэпия к священному поединку?

Тэпия подняла лук и крикнула:

— Я готова смыть твои грехи твоей же кровью!

— Да прольется древняя кровь! — махнул рукой Солт.

Бой барабанов раскатами прыснул по долине. Солт, прикрываясь щитом, с криком побежал вперед. Тэпия наложила стрелу и спокойно зашагала навстречу.

— Стреляй! — крикнул я. — Не дай ему подойти!

Но королева продолжала идти. Вот щит короля дернулся на кочке, открыв на секунду корпус, и стрела ударила в брешь, пробив доспехи и левое плечо.

— Да-а! — закричал я.

Король взвыл, но чуть замедлившись, продолжал бежать. Тэпия пускала стрелы одну за другой, те отскакивали от щита словно горох. Вот Солт уже в двадцати метрах. Бум! Стрела нашла щель между щитом и доспехами, но отрикошетила от покатой геометрии лат.

— Черт! — я сжимал молот, еле сдерживаясь, чтобы не рвануть вперед.

Воительница била почти в упор, но король, укрывшись за щитом, медленно подбирался все ближе и ближе.

Следующая стрела полетела в ноги, скользнула по округлой чашке колена и вонзилась в землю. Плохо дело...

После очередного выстрела король бросил щит и в два прыжка очутился возле Тэпии. Воительница спешно накладывала стрелу. Солт рубанул сверху. Тэпия увернулась, натягивая лук. Меч отсек вороную косу и провалился в пустоту. Бум! — стрела почти в упор вонзилась в грудь короля, пробив доспехи. Вскрикнув, Солт упал на спину. Тэпия опустилась пред ним на колени. Солт лежал на земле, часто дыша.

— Прости меня, — поперхнувшись кровавым кашлем, прохрипел он. — Я не хотел, чтобы так все закончилось…

Тэпия осторожно сняла с его головы шлем и провела рукой по посеревшей щеке:

— Я прощаю тебя, брат...

— Прошу помоги... — Солт протянул трясущуюся руку.

— Т-с-с, теперь все хорошо, не волнуйся... Я с тобой...

Воительница выдернула стрелу из груди короля и вонзила ему в висок...

* * *

Победа нагрянула нежданно. Город ликовал. Торжество захлестнуло Астрабан.

— Слава королеве! — кричал народ на каждой улице, на каждой площади. Я радовался не меньше. Одолеть превосходящего противника вдвойне приятно, ведь победа над слабым подобна поражению.

Но что-то не давало покоя. Неясная тревога точила сознание. Чуйка меня никогда не подводила. Почему хитрый и расчетливый Солт решился на поединок с сомнительным исходом? Куда делась ведьма? Ну да ладно... Отбросим пессимизм. Солт мертв, войско его завтра присягнет королеве. Нужно уметь находить радость в каждом моменте жизни — это лучший способ привлечь удачу.