Я вскочил на ноги и вспорол незащищенный чешуями живот. Запустив руки в кровавую жижу, я вытащил из утробы задыхающегося Герта, пропитанного мерзкой слизью.
— С рождением! — крикнул я. — Какая у тебя мерзкая мамаша! Быстро в воду!
И поволок его в озерцо. Кашляя и отплевываясь, Герт смыл с себя желчные соки, выполз на берег и завалился без сил под дерево.
— Кто это был? — задыхаясь, спросил он.
— У меня на родине их называют анакондами, только они поменьше, и в болотах не живут.
Я посмотрел на мертвую тварь. В ее распластанных кишках что-то блеснуло. Поморщившись, я запустил руку в требуху и вытащил зеленый камушек на потемневшей золотой цепочке.
— Что это? — спросил я. — Похоже на амулет...
Герт молчал. Он сидел и хлопал пустыми глазами, отходя от шока...
Глава 17
Миновав болота, мы разбили лагерь на маленькой полянке в гуще замшелых деревьев. Еще день пути по Долине Теней, и придём в земли степняков.
Герт отошел от встречи со змеей и даже пытался шутить, называя себя то драконьей отрыжкой, то новорожденным червяком. Близкие объятия смерти не сломили парня. Не такой уж он трусло, как могло показаться на первый взгляд. Ныл бы поменьше, глядишь, и годным воином станет.
Закат унес остатки света. Солнце почти не пробивалось сквозь лесную мглу, а вечером так совсем темно стало. Заготовив огромный ворох дров для ночного костра, мы развалились на волчьих шкурах, доедая ужин из вяленого мяса с сухарями.
— Ночью придется дежурить, — сказал я, разгрызая козью лопатку. — Неизвестно, какие еще твари здесь обитают...
Герт опасливо огляделся и вздохнул:
— Всю ночь костер жечь будем, демоны света пугаются...
— Не бойся демонов, бойся живых, они куда опаснее, — улыбнулся я.
— Ага... Скажи еще, руку поднять и крикнуть, чтоб еще какая тварь услыхала и на меня кинулась.
— У змей нет ушей, они чувствуют вибрацию земли. Если бы от страха не трясся, она бы нас не заметила, — рассмеялся я.
Спать я лег за полночь, Герт остался дежурить. Я запретил ему сидеть, дабы тот не уснул. Бедняга стоял, привалившись к дубу и осыпая меня еле слышными проклятиями.
Я закрыл глаза и провалился в темноту. Через мгновение я почувствовал, как кто-то трясет меня за плечо. Я выхватил кинжал, Герт отскочил от меня, скорчив испуганное лицо.
— Ты что? Это же я! — залепетал он.
— Ты должен был разбудить меня через два часа, — проворчал я в ответ.
— Так уж больше прошло.
— Как? Так крепко я не спал со дня укуса Люпуса!
— Это все энергия мертвых, — задумчиво пробормотал Герт. — Она собирается в Долине Теней и забирает силы у живых. Говорят, многие люди здесь уснули и больше не проснулись...