* * *

— Всадники! — прокричали дозорные на крепостной стене.

Я взобрался на бастион, вглядываясь в утреннюю дымку. Из тумана показались четыре фигуры наездников с флагами. Белыми?.. Нет. Красные драконы змеились на белых полотнищах. Боевые флаги!

— Все на стену! — закричал я. — Расчетам занять боевые позиции! Наложить стрелы!

Солдаты забегали, хватая оружие и взбираясь на стену. Суматохи удалось избежать — все отработано многодневными тренировками. Но почему не предупредила разведка? Всадники оказались одни.

— Они атакуют вчетвером? — воскликнул Герт.

— Похоже, что они не собираются атаковать, — ответил я. — У них нет оружия. Это гонцы, но несут весть не о переговорах или перемирии, а о чем-то другом...

К сожалению, я оказался прав. Гонец ступил в тронный зал и, преклонив перед королевой колено, произнес:

— Его величество король Солт предлагает королеве Тэпии разрешить войну Королевским поединком. Победитель сядет на трон обоих королевств, объединив их под своим началом.

Глаза Тэпии сверкнули, а кулаки сжались, она встала с трона:

— Кто будет биться со стороны королевства Солт?

— Сам король! — ответил гонец. — Каков ваш ответ?

— Ожидай моего решения за дверью. Гонец в сопровождении четырех стражников покинул зал, и мы остались одни.

— Что за поединок? — спросил я. — Отправь меня биться.

— В поединке могут участвовать только те, в ком течет королевская кровь.

— И кого ты собираешься выставить?

— В королевстве Тэпия лишь я носитель древней крови.

— С ума сошла!.. — я еле сдержался, чтобы не залепить ее величеству подзатыльник. — Какой из тебя боец? К тому же, ты беременна!..

— Мое состояние не повлияет... мое оружие — лук, — голос Тэпии стал ровным. — Нужно покончить с этим... Если нагрянет подмога из Даромира, Астрабан падет, и я все равно умру. А народу погибнет гораздо больше.

— Нет! Солту нельзя верить! Я против!

— Ты не можешь мне запретить, Молот... Я королева.

* * *

Полуденное солнце играло на черных сверкающих доспехах Тэпии. Вороная коса струилась из-под черного шлема, украшенного алмазами. Воительница сжимала лук, словно скипетр, за спиной полный стрел колчан.

Сотня наших лучших бойцов вытянулась в цепь за спиной королевы. Напротив нас в ста метрах сотня вражеских солдат во главе с Солтом. Я судорожно всматривался в их лица. Ведьмы среди них вроде нет. Но в чем тогда подвох? Он обязательно должен быть — я это чувствовал. Не мог Солт просто так, рискуя жизнью, согласиться выйти в поле на поединок. Что-то здесь не так! По условиям поединка каждая сторона могла взять с собой сто воинов. Ведьме присутствовать было запрещено.