Скала успел подготовить новых бойцов. Но это уже были не такие шустрые и отчаянные, как в первом наборе. Много было увальней, слабаков и просто уже пожилых. Но выбирать не приходилось. Как говорится: "Я его слепила из того, что было. Из чего лепила, в то и наступила"...

Я изучал расположение войск Солта — мои разведчики круглосуточно наблюдали за лагерем и часовыми противника.

Долгую осаду Астрабан не выдержит. Запас провианта не бесконечен, а ожидание опасности деморализует и снижает боеспособность солдат. Кто-то из великих сказал: "Я предпочел бы умереть значимой смертью, чем жить бессмысленной жизнью"... Пора переходить к плану "Х"...

Я приказал разведчикам собрать трупы павших солдат, гниющие под крепостными стенами. Три ночи подряд бойцы "особой гвардии" под покровом темноты ползали, собирая мертвечину, складывая тела наших и вражеских солдат в окрестном леске.

Семьям погибших пришлось сообщить, что тела павших героев захоронены за стенами города. Но как кощунственно это не звучит — хоронить я их не собирался. Закон необходимости сильнее догм морали. Иногда он заставляет делать то, что нам не нравится, дабы предупредить зло, которое еще больше не пришлось бы нам по вкусу.

На четвертую ночь я и десять моих гвардейцев спустились по веревкам с крепостной стены и, преодолев ползком открытое пространство, скрылись в лесу.

Вернулись только под утро смертельно уставшими и грязными, как черти.

— О том, что мы сделали, никто не должен знать, — сказал я бойцам на подходе к городу.

Начинало светать, нужно было торопиться. Я издал волчий вой. Он раскатами прокатился по степи. В ответ на мой сигнал из бастиона вывалилась веревочная лестница. Цепочка бойцов быстро вскарабкалась на стену. Я лез последним.

— Как все прошло? — спросил Скала, протягивая мне руку и помогая перебраться через зубцы бруствера.

— Все нормально, мертвые не скажут, а мы промолчим...

На следующий день, ближе к полудню в лагере Солта началась беготня и суета. Крикидонеслись до города.

Ко мне в комнату вбежали встревоженные командиры.

— Господин командующий, — задыхаясь, крикнул один из них. — Во вражеском лагере суета, наверное Солт собирается штурмовать город.

Я спокойно откусил пышную булку и, отхлебнув чаю, ответил:

— Разведчики следят за лагерем круглосуточно. Поводов для беспокойства нет — сигнала от них не поступало.

К вечеру шум в лагере Солта усилился. Чуть поодаль вражеские солдаты копали ямы и что-то туда сбрасывали.

— Ты слышал, что случилось с войском Солта? — спросила меня Тэпия за расширенным ужином, на котором собрались члены Большого Совета. — В лагере врага начался мор.