И чем дольше мы шли, там выше становились заборы по сторонам, а хоромы за ними — солиднее. Похоже, в этой части Орешка жили весьма состоятельные господа. Может, и не благородного происхождения, но и уж точно не из простых работяг или лавочников.

— Должен заметить, его сиятельство Михаил Петрович сам настаивал на встрече без свидетелей, — тихо проговорил Орлов, оборачиваясь на ходу. — Он со старшими офицерами из гарнизона и еще несколько господ решили сыграть партию-другую в преферанс в доме купца Салтыкова.

— Что-то вроде тайного собрания отцов города? — усмехнулся я.

— Можно сказать и так. — Орлов в очередной раз свернул за угол и, прихрамывая, зашагал через сугробы вдоль забора. — Официально никого не приглашали, так что… И ваших людей придется оставить здесь.

Я молча кивнул. Жихарь с Соколом вполне могли подождать и внизу. Не слишком близко, чтобы не мозолить глаза местным воротилам, но и не далеко… На всякий случай. Да и Аскольд, пожалуй, тоже. Пусть даже я обещал парню пару-тройку полезных знакомств, тащить его на первую же встречу с полковником определенно не стоило.

А что думал он сам, я мог только догадываться. Даже если Аскольд каким-то образом сумел заметить, что ряженые заставили целоваться нас с его сестрой, на скорбной не-совсем-оленьей физиономии не отражалось ничего. Разве что желание поскорее стащить с себя дурацкий костюм и вернуться в Гром-камень.

— Маску можете снять. — Орлов в очередной раз избавился от личины Вия — прямо перед едва заметной в полумраке калиткой. — Кто бы ни был там внутри, волчья морда наверняка заинтересует их куда больше, чем человек.

Я послушно разоблачился, и через мгновение раздался скрип, и перед нами появился крепкий мужчина с пышными «кавалерийскими» усами. Одетый в штатское, но явно не из числа местной прислуги — слишком уж крепкий и прямой, будто лом проглотил. То ли офицер, которому не досталось Дара, то ли кто-то из младших чинов.

Вопросов он задавать не стал — видимо, о моем грядущем появлении предупредили заранее. Орлов махнул рукой на прощание, и через мгновение я уже шагал за усатым по расчищенной в снегу дорожке к дому — туда, где впереди за окнами слышались голоса, а в воздухе витал аромат дорогих сигар и не менее дорогого коньяка. Господа толстосумы определенно умели отдыхать, и очередная схватка в преферанс сопровождалась и возлияниями, и беседой о судьбах Пограничья и еще Матерь знает чем.

Одно радует — на меня наверняка никто и вовсе не обратит внимания.

* * *

Полковник Буровин вполне соответствовал моим ожиданиям. В его фамилии, и в имени — Михаил — было что-то от грозного лесного зверя, и внешность оказалась соответствующая. Внушительная, тяжеловесная. Может, и не в полной мере грозная, но уж точно солидная и основательная. Чуть ниже меня ростом, зато в плечах, пожалуй, пошире, хоть я и сам за последние месяца набрал изрядную для своих лет стать.